如果说民族有特点的话，美国人的部分特点是喜爱个人独立，依靠自己，喜欢鼓捣解决实际问题的工具，心中老是想着提高效率，所以美国才有今天那么发达的科学 技术和制造工艺。美国这片土地上不出哲学家，但是出实干家。美国人注重实际依靠自己的思想颇有点像中国在五十年代提出的自力更生的口号。从这个国家的摇篮 时期开始，美国人就养成了喜欢自己动手做事的习惯。尽管现在是过度消费的时代，好多美国人的生活态度仍然是节俭的，实用主义的。 

    博物馆遍地的华盛顿特区有一个自己动手修理房屋的展览中心，里面有二十世纪初以来美国人自己修理住房的实物和模型，还有各个时期使用的工具。既然首都都建 立这样一个展览中心，可见自己动手修房子在美国是个很普遍的现象，也成了一个传统。据说美国人自己动手修屋单是花在材料上的金钱每年有２５０亿美金，这是 个非常大的市场。供应建筑装修材料的商店，比如有名的家庭站，生意多年来一直兴隆；从二十多年前始于亚特兰大的一个小小的建材店，发展成现在不仅遍布美 国，而且全世界都有的超大型连锁商店。个人装修自家住房的生意越做越大。 

    尽管美国人注重实干，但直到二十世纪开始的时候，美国人自己修屋的并不多。十九世纪时的房子基本上都是由专业工人修理，一般人很少有兴趣学习修理房子的手艺。 自己修理成为一种普遍的嗜好和业余消遣，是大工业发展之后的产物。 

    二次大仗以后，美国住在城市里的中产阶级随着家庭汽车的普及，连带高速公路的兴建，逐渐搬到郊区去购屋居住。大城市外围建起了大片的住宅区（纽约长岛大部 分地方是最早以这种方式发展的郊区）。个人拥有住房大普及，自己动手的爱好就开始了。在这之前，美国拥有住房的人数不多。相比现在百分之六十五的人拥有自 己的住房，二战前不到三分之一的人住在自己的房子里，大多数人都是租屋居住。这种情形自然限制了修理房子的意愿；只有住在自己的房子里，才会有主人的感 觉，才愿意投入时间和金钱来改善自己的居住环境。房子是个人看得见摸得着的大财产（不像股票）。 

    孟子说：有恒产者始有恒心。翻译成现代汉语，应该是有房地产的人，才会有安定过日子的心思（或者是：才努力上进）。中国古代智者一语破的，说到了点子上， 其实古今中外都符合这种情形。房地产是当代美国六大支柱工业之一，一个总统任期内拥有住房者是否增加，是衡量其政绩的重要标准之一。多有人买房子，银行多 贷出房款，多有经纪人挣到佣金，多有人装修新买的房子，多购买建筑材料，就少有人失业。你看，这一环扣一环的经济活动给美国社会带来多少好处。２０００年 股市大崩溃，七万亿美金付之流水，但是美国房地产总价值增加了四万亿。可以这样说，房地产的兴旺避免了美国经济滑向衰退深渊。 

    自己动手修理住屋的风气已经成为美国生活方式的一部分。将阁楼装修成一个客房，一下子增加了使用的空间。对地下室下一番功夫，改造成一个电视室， 一家人又多了一个活动的地方。大半个世纪以来，装修自家住房蔚然成风，这个风气至今越来越热火。如果对居住环境的改善欲望不减，可以想见，房屋装修市场这个大饼会做得越来越大，前景无限。 

    屋主增多，修理的意愿高涨，工具制造商和建材供应商看到了无限的商机，下大力气改进工具和研制新的建筑材料，这也反过来促进了自己动手修屋的热情。就建筑材料来说，干墙板的发明，可能是二十世纪建筑材料最重要的革命。五十年以上的房子，用的是老式的方法做内墙壁， 一般是在直立的木方上面横向钉满小木条，然后将灰泥抹到木条上，下一步是打磨，经过好几道工序，一道表面平滑的墙才出现在人们的面前。 

    不用说，只有拥有专业技艺的工人才能做这样的工作，一般人要想业余玩一玩，实在是件不容易的事情。干墙板的出现，自己动手在房间里做一道隔墙就容易得多 了。比起旧工艺做的墙，干墙板在重量上要轻得多，还有一个优点是易于加工。只要用一把裁纸刀就可以将墙板切割成需要的尺寸，用螺丝钉固定，再在接缝处抹上 灰泥，干了之后用砂纸打磨光就做好了。 

    各种各样的电动工具不断出现，越来越方便使用；重量越来越轻，功率却越来越强大。 在展览会上，看到一台二十世纪初期锯木头的工具，显示美国人喜爱研究实际问题，提高办事效率的特点。那是一台模仿缝纫机的锯木机，机器的下部同老式缝纫机 一样，用双脚踩动踏板，通过一根细细的皮带带动转轮，使锯片上下移动，就锯开了木板。坐上去试一下，这个靠人力驱动的锯木机效率很低，比起现在的电锯，简 直是小孩的玩具一般， 一点也不好用。现在的电动工具当中，最常用的是充电式电动工具，无论是电钻，电锯，角磨机等等，都可以扔掉那长长的电线，爬高上低，方便极了。面对五花八 门的工具，让喜欢这个行道的人看了不由得从心里感到兴奋，就像妇女走进了时装店。 

    随着塑胶工业的发展，建筑材料也越来越多样化，不少天然的材料由人工合成的材料代替了，比如有的人想将房间里装修成十九世纪维多利亚线条繁复的装饰风格。 天花板中心的藻井，柱头和壁炉台面，复杂的造型和线条如果仍然按传统的方法用木料复制，耗工费时，造价极其昂贵，一般家庭将难于承担。 但如果用人工合成制品来代替，外观一样，价格大大降低，相当多的人都买得起，这就形成了一个不小的市场。 

    自己动手修屋这件事推到一个极端，有人自己动手盖住房，还有的花数年的时间，在细部上改造自己的房子，俄亥俄州有一对中年夫妇，女的是心理咨询师，男的是 软件工程师，从外表看这两个人戴眼镜文绉绉的白领人士样子，根本想不到他们用了十五年的业余时间，花了十多万块钱，自己动手将普通的房子改造成英国维多利 亚的风格。他们的房子， 从外墙，门窗，天花板，室内墙面，窗帘，拼花玻璃，到家具和小摆设，全都是百年前美国富贵人家流行的式样，工艺之精细，令人叹为观止。 看到这对夫妇花了那么多年的工夫装修自己的房子，除了拚花玻璃，造型复杂的构件是向专门的产家订做之外，所有的装修工作都是边学边干自己做的， 我感叹这些人的修房嗜好发展到如此着迷的程度。我猜想这些人既然付出那么多年的时间来改善居住环境，那么他们就不太可能去从事别的爱好。不到入迷的程度， 是不可能那么投入的，有所不为才能有所为，着迷最后就做出了成绩。但我也敢猜测这对夫妇没有小孩，像我们普通人一样。 

    建筑材料的销售方法也随着越来越多的人自己修屋改变了。直到五十年代，五金商店都是传统的柜台销售方式。房屋修理涉及成千上万的材料和零件。一个门外汉去 五金店买东西，如果他说不清自己需要的材料名称，很可能会空手而归。现在走进一家大型建材商店，自己可以随意去取想要的材料和零件。如果拿不准，可以问店 里的工作人员。买回来的材料，不合用，或者是用不完，还可以退回商店，甚至收据不小心丢了都可以退货，真是做到了方便顾客。良好的销售服务从另外一个方面 促进了业余修屋的活动。 

    当然，好多事情都同经济分不开。 美国人自己动手修理房子发展成为一个全国性的嗜好，同雇用专业人员花费昂贵有很大关系，无论是管道工，木工，泥工，还是电工，锅炉工， 价格都不菲，只有买过房子的人，才会有体会。改建一个浴室，翻新一个厨房，费用动辄数千上万。所以美国人将自己的住房称为“钱坑（ｍｏｎｅｙ ｐｉｔ）”。 请人装修房屋，是不停地往坑里投钱，欲罢不能。这个词类似中文里的“无底洞”。无底洞同钱联系在一起是很可怕的一件事。 

    如果在业余时间自己来修屋， 不仅节省了不少的金钱，还给自己带来一个很能干的感觉；能文能武，不仅会坐办公室，还会修房子，并且还调剂了生活。一个天天坐办公室的人，闲暇时间干点体 力活动，强健筋骨，对健康有好处。自我感觉更像一个实实在在的美国人。真的，常听到难于进入美国社会这样的话？如果你动手修理自己的房子，在心态上会更接 近一般的美国人。有动手的技能，甚至能赢得邻居的尊重。 你看贵为总统的密斯特布什，日理万机，有了休假就飞回德州的农场，去砍他那些树桩子，打理自己的田产。照片上美国总统穿着牛仔裤，脚蹬厚底大皮靴，扛着一 根树桩子，很像一个普通的美国传统型的男人。布什手下那些助理，被总统分配去拖树桩，这可苦着了这些没有上过山下过乡的书生型美国新一代了。