1920年9月16日中午12:01，华尔街人流密集的午餐时间，一辆马车停在了J.P.摩根公司位于华尔街23号的总部对面，曼哈顿金融区最繁忙的角落中。稍后，车内满载的100英磅（45千克）硝酸甘油炸药被定时器引爆，500英磅（230千克）铸铁吊锤在爆炸作用下将马和马车击碎，当场造成38人死亡，143人重伤。大部分遇难者是担任信使、速记员、办事员、经纪人等职务的年轻人。下午3:30分，纽约证券交易所管理委员会开会并决定次日正常营业。工人连夜清理了一区域，但也破坏了有助于警方进行调查的线索。次日，美国革命子弟会原本在爆炸发生地组织了庆祝美国宪法日的爱国主义集会，由于爆炸的发生，数千人加入了集会，抗议制造爆炸这一行径。爆炸造成了超过200万美元的财产损失，摩根大楼的内部也严重受损。
    爆炸发生后，美国司法部调查局（联邦调查局前身）和当地警方立即展开调查。起初，调查没有立刻将爆炸和恐怖主义联系起来。调查员们对这种造成无辜的人被杀害和缺乏特定目标的行动感到迷惑，特别是建筑物也仅受到相对轻微、非结构上的损失。纽约地区助理检察官认为爆炸的时间、地点和爆炸物的布置方式显示华尔街和J.P.摩根公司是爆炸的目标，因此可能是激进反对资本主义的布尔什维克、无政府主义者、共产主义者和社会主义者等布置的爆炸物。9月17日，司法部调查局公开了爆炸前在华尔街的一个邮箱内发现的传单。传单是一张白纸上使用红色墨水书写的文字和署名：“记住，我们不会再忍耐了。释放政治犯，否则你们全都要去死。美国无政府主义斗士。”时任司法部调查局长威廉•J•弗林认为这张传单和1919年美国无政府主义连环爆炸中发现的传单十分相似，从而迅速确认爆炸不是一场意外事故。官方消息谴责了无政府主义者和共产主义者。华盛顿邮报称这一爆炸是“宣战的行为”。
    爆炸事件的发生使得警方和联邦调查员重新开始紧密追踪外国激进组织的活动。追踪凶手的呼声促使美国司法部调查局开始发挥更大的作用，其中包括约翰•埃德加•胡佛领导的总情报部门得到的扩张。