1524年意大利人弗拉赞诺最早来到河口地区，1609年英国人哈得孙沿河上溯探险，该河便以他的名字命名。1626年荷兰人以价值大约60个荷兰盾(相当24美元)的小物件从印第安人手中买下曼哈顿岛辟为贸易站，称之为“新阿姆斯特丹”。1664年，英王查理二世的弟弟约克公爵占领了这块地方，改称纽约(即新约克，英国有约克郡)。
    1686年纽约建市。独立战争期间，纽约是乔治•华盛顿的司令部所在地和他就任美国第一任总统的地方，也是当时美国的临时首都。1825年，连接哈得孙河和五大湖区的伊利运河建成通航，以后又兴建了铁路，沟通纽约同中西部的联系，促进了城市的大发展。
    到19世纪中叶，纽约逐渐成为美国最大的港口城市和集金融、贸易、旅游与文化艺术于一身的国际大都会。 纽约历史在欧洲最初殖民北美洲之时，勒纳佩族族人一直居住于此区域，1613年荷兰人于此地建立了新阿姆斯特丹﹙New Amsterdam﹚和新荷兰﹙New Netherland﹚。1640年，彼得•斯特伊弗桑特被任命了州长，1652年，此殖民地被授予自治权。
    1664年，英国征服了此殖民地和把它改名为新约克﹙New York﹚，因为英国早前就已经有城市被名为约克﹙York﹚。荷兰人后于1673年8月收复此殖民地，给城市改名新桔子﹙New Orange﹚，然后在1674年11月此殖民地就永久地被割让给英国。英国重夺此殖民地后，把它再次更名为纽约市﹙City of New York﹚，并且把它包围著，不许它发展，终于New York Campaign爆发，这是美国革命战争早期的一系列的主要争斗，以后，纽约市一直续继被英国管理，直到战争结束，是最后一个英国搬离的港口。
    根据美国宪法大会，1788年9月13日，纽约市曾是新形成的美国的临时首都，直到1790年。1825年伊利运河开始运作，纽约市的经济亦有所增长，成为一个经济中心。美国内战期间，纽约市有不少动乱和混乱的情况出现，如纽约黑帮﹙Gangs Of New York﹚，和1863年的征兵暴动﹙New York Draft Riots﹚等等。其中一些成了美国史上伤亡最惨重的暴动。1904年，纽约市的一系列新运输一一开始运作，最著名的有纽约地铁，它们帮助巩固纽约市。欧洲的大量移民为社会带来大变动，而反资本主义的工会IWW﹙Industrial Workers of the World﹚则被抑制了。
    后来， 在1920年代，大量非裔美国人从美国南部迁移至纽约市，而一些人开始造摩天大楼。大萧条期间，纽约市亦有受苦，第二次世界大战时，纽约市亦起了重大的作用。大战以后，纽约市成了主导世界的城市，但1950年起，纽约市衰落，只余下工业和商业，70年代期间，犯罪率上涨到危险程度2001年9月11日，恐怖分子攻击世界贸易中心，几乎有3000人遇害。当中有世贸的工作人员，二架商业喷气式飞机的乘客，和上百名消防员、警察和急救队员。该事件被称为 “911事件”，据称与国际恐怖大亨本•拉登有密切关系。此事件促使美国以“反恐”为理由发动了第二次海湾战争。