伊莱·惠特尼（EliWhitney，1765年12月8日－1825年1月8日）是活跃于美国18世纪末至19世纪初的一位发明家、机械工程师和机械制造商。他发明了轧花机，联合发明了铣床，并提出了可互换零件的概念，为人类工业的发展做出了重要贡献。
　　惠特尼于1765年12月8日生于美国马萨诸塞州波士顿韦斯特伯勒市。作为一位发明家和机械工程师，他最为人所知的成就是于1793年发明了轧花机，将相关流程的生产效率提高了约50倍，从而使得美国南方山地短纤维棉花的成为一种有利可图的作物。轧花机的发明一方面促进了当地的经济繁荣，另一方面却极大地巩固了南方蓄奴制庄园经济，从而无意中为美国南北战争的战前格局埋下伏笔。尽管轧花机的发明带来了巨大的社会冲击，然而围绕着其专利的法律纠纷却蚕食了惠特尼从中获得的利润，令他不得不通过美国政府的军火订单来弥补开销。
　　1798年美国正笼罩在可能要与法国开战的阴影之下，惠特尼接受美国政府的委托，在1800年前为美军供应10000至15000支步枪。他按照枪支零件的尺寸设计出一套专门器械和流程，让一般工人通过使用它们分工生产不同的零件。用这种工艺流程生产出来的零件尺寸及公差均一，任何零件皆能适用于任意一把同型号的步枪，只要将它们组装起来便可成为一支完整的步枪。不过惠特尼对军火生产并不是非常热心，他把主要精力投放在市场行情愈见看好的轧花机的生产和推广上，甚至为了轧花机生意而屡屡拖延军火的交付，生产出来的枪支品质也不尽如人意。后来为了改善与美国政府的关系，惠特尼将政府代表请来进行可互换零件的展示。他在观众面前把一些造好的枪支全部拆散，然后随便从中取出零件就组成了一把完全可用的步枪。而在当时流行的工艺是每把枪由头到尾皆由一位工匠打造，同型号的每一把枪的零件都无法互换。惠特尼的创新让在场的政府代表佩服不已。
　　1798年刚刚接到上述订单时惠特尼并没有制作枪支的经验，而该订单投产的前期亦未闻他提及互换性的概念。该委托开始10个月后，时任美国财政部长的小奥利弗?沃尔科特给他送去了一份“关于枪械生产的外国小册子”之后不久惠特尼就开始谈论零件的“互换性”问题了。因此也有人认为可互换零件的概念并非惠特尼首创，但他是首位公开展示有关技术创新的业内人士这一点确凿无疑。