依据
美国宪法第一章，哥伦比亚特区的最高权威机构为美国国会，通过华盛顿市政府实施市政治理，因此国会有权否决地方立法。除了地方自治权受制约外，华盛顿市民的一些参政权也与居住在各州的一般美国民众不同：他们在众议院仅有一名不具选举权的代表（英语：delegate），而且没有联邦参议员；在1961年宪法第23号修正案通过前，华盛顿的公民也无选举人票，不能参与总统大选。在美国宪法第23条修正案通过之后，哥伦比亚区被赋予3张选举人票。
1961年3月29日，哥伦比亚特区居民获得美国总统选举权利。目前哥伦比亚特区有3张选举人票，是人均选举人票最多的地区，而历次总统选举中，三张选举人票都给了民主党候选人。1974年Walter Washington成为哥伦比亚特区第一任民选市长。1978年Marion Barry成为哥伦比亚特区市长。1990年此人因吸毒被判6个月徒刑。1990年Sharon Pratt Kelly成为哥伦比亚特区第一位黑人女市长。1994年Marion Barry再度当选市长。在其任期内哥伦比亚特区几乎破产，以致国会直接指派了一个财政委员会。1998年Anthony Williams当选市长，在其任期内哥伦比亚特区财政得以恢复。此人于2002年再度当选。