1948年10月2日唐纳•卡兰出生于纽约皇后区森林小丘。她刚出生后的名字是Donna Ivy Faske。她在纽约长岛的伍德米尔长大。她的继父是裁缝，母亲是模特。14岁时唐纳•卡兰就曾在纽约的中央大道销售服装。1966年她从乔治休利特高中毕业后，在新学院大学的时尚艺术学院，即帕森设计学院就读两年。之后她进入美国著名时装品牌安妮克莱因的公司工作。

    最终她成为安妮克莱因设计团队的主管，她在这个位置上一直工作到1989年。当时，她推出了革命性的“简洁7件”(Seveneasy pieces)理念，教导女人用7件基础单品应对任何场合的着装需要。在她嫁给马克卡兰的70年代初，他们有一个女儿加布里埃尔，但他们在1978年离婚。 1983年，她嫁给了斯蒂芬韦斯，一位杰出的雕塑家和画家，他与她后来成为唐纳卡兰公司的联席首席执行官。韦斯在2001年去世。 

 

    卡伦是 许多慈善机构（包括最近的都市禅学方案）的创始人之一。2008年3月14日和15日，卡伦在她已故丈夫的画室举办了她的个人财物和公司的陈年样本的大型 拍卖会，并将拍卖所得用于慈善事业。 2008年10月，唐纳•卡兰基金会向纽约贝丝以色列医疗中心捐赠了85万美元。这笔赠款将用于研究瑜珈、芳香疗法是否可以取代传统的化疗、放疗等癌症治 疗方法。 

    据说她对神秘哲学喀巴拉很有研究，并跻身Jewish时尚偶像榜前列。