西德尼•波蒂埃1927年2月20日生于美国佛罗里达州迈阿密一个黑人家庭。1958年以反种族影片《挣脱锁链》赢得柏林影帝头衔，而迅速成为好莱坞头号黑人演员。1964年再以《田野里的百合花》勇夺奥斯卡最佳男主角奖，成为美国影史第一位黑人影帝。2002年，为表彰其卓越贡献，美国电影艺术与科学学院为他颁发了奥斯卡荣誉奖。
    尽管出生在迈阿密，但西德尼•波蒂埃却是巴哈马群岛凯特岛的本土人，父亲是一名农民。自幼家境贫赛的西德尼几乎没受过正规教育，15岁的时候他被送往迈阿密，以杜绝他初露苗头的不良行为。18岁他来到纽约，在社会最底层从事粗重劳动。几经努力他终于被美国Negro Theatre录取，参演了百老汇剧《Lysistrata》获得极佳评论。1949年他经过斟酌，放弃舞台剧主演的位置接拍了影片《无路可走》（No Way Out），他在片中的表现为他赢得了更多角色，每一部影片都让他杰出黑人演员的地位更进一步，但他饰演的角色无论在趣味还是显著程度上仍然不及白人演员。此后的七年间，他拒绝了多个丑化黑人的角色，并逐渐在黑人演员少有建树的主演领域确立了自己地位。
    1945年首次在影片《那佛罗少年》中亮相，后偶尔在一些影片中跑龙套。1950年的《走投无路》是他首部主演的影片。后又主演了《猜猜谁来吃晚餐》，《炎热的夏夜》等优秀影片。80年代又执导了多部优秀喜剧片，令他一度成为热门的“喜剧导演”。在幕前消失多年后，1987年以《美苏间谍战》得出。
    1958年影片《逃狱惊魂》（The Defiant Ones）为他赢得了首个奥斯卡最佳男演员提名，5年后他凭借《原野百合花 》（Lilies of the Field）摘得影帝桂冠，成为首位获此殊荣的黑人演员。
    除了银幕和舞台，波蒂埃还是一位积极的民权运动人士，他在《猜猜谁来吃晚餐》（Guess Who's Coming to Dinner）、《吾爱吾师》（To Sir,with Love）中的角色是他冲破黑人与白人之间社会障碍的界标。他的才华、良知、正直、内在的可爱让他获得与白人明星相齐的地位。70年代他在导演和制片人领域都取得相当的成功，尽管近年来他在银幕亮相的机会越来越少，他仍然保持了20世纪美国影坛最受欢迎和热爱的演员地位。