马尔科维奇生长在煤矿业发达的美国小镇本顿。他的家族在当地很有名，不仅旗下经营着一份报纸，而且他的父亲还是一本环境杂志的主编。有人将这个家族称作是“小镇上绝无仅有的一个”，约翰•马尔科维奇注定是要在这个家族里诞生的。70年代的时候，马尔科维奇考入了伊利诺伊大学戏剧系。1976年，马尔科维奇毕业后就加入了Steppenwolf剧团，从此就被戏剧的魔力深深地吸引了。时好时坏的剧团生活大约持续了6年，1982年的一天，马尔科维奇与剧团带着新作《真实的西部》来到纽约，这一次演出彻底改变了他的命运。《真实的西部》赢得一座欧比奖，他接下来的重要作品则是于1984年在纽约与金奖影帝达斯汀霍夫曼合演的《推销员之死》经典名剧。该剧于一年后被拍成电视电影，麦尔科维奇也以该片赢得一座艾美奖。同年他则和金奖影后莎莉菲尔德演出银幕处女作《我心深处》，他并以该片入围奥斯卡奖最佳男配角奖，同年他也演出金奖名片《杀戮战场》。他最为人知的作品应该是《危险关系》，1993年他则以《火线大行动》一片入围奥斯卡奖及金球奖。1990年，《遮蔽的天空》让马尔科维奇体会到了双重生活的含义。一方面，这部由意大利导演贝托鲁奇执导的文艺片让他有了施展才华的机会，另一方面，同样是因为文艺片，它所吸引到的观众寥寥无几。从那以后，马尔科维奇就变得很低调，极少扮演主角，并再也没有出现在任何一部美国电影中，直到加入《傀儡人生》剧组，这是一次前所未有的挑战，因为马尔科维奇要在片中扮演他自己。毫无疑问，演而优则导是好莱坞一条不成文的规律。作为一名出色的演员，约翰•马尔科维奇在数十部影片中塑造了众多神采各异的角色。
    2002年，马尔科维奇从台前步入幕后，成为了一名导演。《楼上的舞者》是他执导的处女作，他一上来就野心尽现。在他的处理下，影片没有多少硬伤，而且气氛的营造和细节的刻画也足以吸引观众，影片出现了很多亮点。
　　近几年里马尔科维奇作品不断，十分多产，单2008一年，他奉献的新作就有将近十部之多。