美国社会养老体系的发展已有上百年的历史，而作为整个养老体系重要组成部分的私有养老计划的异军突起只是最近几十年的事。当前美国养老制度已经发展成一个灵活的有弹性的多支柱养老体系，不仅对美国社会经济产生深刻的影响，也给美国资本市场带来了重大发展机遇。
    美国管理学大师德鲁克在《养老金革命》一书中提到：正是通过养老金制度，美国普通工人和居民间接持有了美国一大半以上的企业股权。美国得以悄然实现了从“资本家的资本主义”向“人民的资本主义”的深刻转变。
    美国养老金体系的现状
    美国现行的养老金体系由三大支柱组成。一是政府强制执行的社会保障计划(Social Security Program )面向全社会提供基本的退休生活保障，覆盖全国96%的就业人口。二是由政府或者雇主出资，带有福利的养老金计划。前者为公共部门养老金计划 (Public Sector Plans)，是指联邦、州和地方政府为其雇员提供的各种养老金计划，后者为雇主养老金计划(Employer Based Pension Plans)，则是指企业及一些非营利组织和机构为其雇员提供的养老金计划，通常也被称为私人养老金计划(Private Pension Plans)。第三支柱是个人自行管理的个人退休账户(Individual Retirement Accounts，简称IRA)，是一种由联邦政府通过提供税收优惠而发起、个人自愿参与的补充养老金计划。
    其中与资本市场联系最为密切的是雇主养老金计划和个人自愿的储蓄养老金计划。
    在长期发展过程中，雇主养老金计划的组织方式发生了非常大的变化。在70年代以前，雇主养老金计划基本都是采取待遇确定型模式（Defined Benefit，简称DB型）。即雇主根据雇员在本机构的工作年限以及退休前工资等项指标，按照一定的计算公式确定其退休金标准并支付养老金。自70年代 末，特别是1981年美国《联邦税法》中401（K）、403（B）及457条款中明确规定政府机构、企业及非营利组织等不同类型雇主，为雇员建立积累制 养老金账户可以享受税收优惠后，越来越多的雇主养老金计划开始采取缴费确定型模式（Defined Contribution，简称DC型）。即在雇员  任职期间，雇主和雇员按个人工资的一定比例共同向雇员的个人账户缴费，待雇员退休后，账户中的本金及投 资收益作为雇员的养老积蓄。
    最近30年来，美国雇主养老金计划发展的大趋势是：从传统的DB型计划向DC型计划转变。1980年至今，无论资产规模、养老金支付，还是参与者比例、缴 费规模等方面，企业雇主DC型养老计划均超过企业DB型计划。1980年-1998年，仅被传统DB型计划覆盖的家庭比例从60%下降至14%，被DC型 -401（K）计划覆盖的家庭比例从18%上升到56%，同时参与两种计划的家庭比例从22%上升至30%。截至2009年末，企业雇主DB型养老计划规 模2.1万亿美元，而企业DC型计划规模高达4.1万亿美元。政府雇员养老计划主要采用DB型计划，规模为4.1万亿美元。
    DB和DC的资金管理和投资方式存在差异。企业或政府系统所建立的DB型养老金基金都要委托或成立一个管理机构，其工作主要分为雇员具体待遇水平的确定、 筹资比例确定等具体业务以及资金的投资管理。绝大多数DC计划给个人账户的拥有者以选择投资机构或投资产品的权利，但也有部分企业或非企业雇主将个人账户 中的资金集中起来并建立承担信托责任的管理机构。
    再来看个人自愿性的储蓄养老金计划，个人退休账户（IRA）作为美国养老体系的第三支柱，成为近30年来美国养老金资产持续增长的最主要来源。IRA始建 于上世纪70年代中期，是一个由政府通过税收优惠政策发起、个人自愿建立的养老金计划。最初的IRA计划只是针对那些不享受雇主养老金的雇员和自雇佣人 员，后来扩展到已参加第二支柱养老金计划的雇员。建立IRA的目的，首先是在养老金第一和第二支柱的基础上，尤其是在仍有相当数量的雇员得不到雇主养老金 的情况下，给人们提供一个能够进一步提高退休后收入水平的制度安排。政府税收优惠促进了IRA计划的持续快速发展。2009年底，IRA资产余额为4.2 万亿美元，是美国个人退休金资产中最大的组成部分，约占总退休资产的比重为26%,39.3%的美国家庭拥有IRA账户。
    IRA作为一种居民长期储蓄工具，具有诸多优势。美国现行法律规定，所有70岁以下且有收入者都可以开设个人退休账户，而且不论其是否参加了其他养老金计 划。IRA的优势主要体现为：一是税收优惠，相对于普通投资账户来说，IRA具有税收延递或免税等多种税收优惠。二是缴费灵活，参与者可根据自己的收入确 定缴费金额，IRA只有最高缴费限额，2008-2009年的最高缴费不超过5000美元/年。三是投资范围可控，参与者可根据自己的具体情况和投资偏好 进行投资管理。四是良好的转移机制，参与者在转换工作或退休时，可将401（K）等企业年金计划的资金转存到IRA账户，避免不必要的损失。