诺斯罗普•格鲁曼公司的rq-4a“全球鹰”是美国空军乃至全世界最先进的无人机。作为“高空持久性先进概念技术验证”(actd)计划的一部分，包括“全球鹰”和“暗星”两个部分在内的“全球鹰”计划于1995年启动。1999年6月到2000年6月是“全球鹰”在美军组织下的部署和评估阶段。根据经费的情况，各种需求按优先顺序的在各个批次中得到满足。到第二个生产循环，即“全球鹰”block 10批次，美军在作战能力评估中正式确定“全球鹰”具有了完整的作战能力。
    长13.4m，翼展35.5m，最大起飞重量11610kg，最大载油量6577kg，有效载荷900kg。一台涡扇发动机置于机身上方，最大飞行速度740km/h，巡航速度635km/h，航程26000km，续航时间42h。可从美国本土起飞到达全球任何地点进行侦察，或者在距基地5500km的目标上空连续侦察监视24h，然后返回基地。机上载有合成孔径雷达、电视摄像机、红外探测器三种侦察设备，以及防御性电子对抗装备和数字通信设备。合成孔径雷达的探测距离范围为20～200km，能在一天当中监视1.374×105km2的面积，图像分辨率为0.9m，可区分小汽车和卡车；或者对1900个2km×2km的可疑地区进行仔细观察，图像分辨率为0.3m，能区分静止目标和活动目标。电视摄像机用于对目标拍照，图像分辨率接近照相底片的水平。红外探测器可发现伪装目标，分辨出活动目标和静止目标。侦察设备所获得的目标图像通过卫星通信或微波接力通信，以50Mb/s的速率实时传输到地面站，经过信息处理，把情报发送给战区或战场指挥中心，为指挥官进行决策或战场毁伤评估提供情报。
   “全球鹰”于1998年2月首飞，在actd计划执行期内完成了58个起降，共719.4小时飞行。1999年3月第二号原型机坠毁，携带的专门为“全球鹰”设计的侦察传感器系统毁坏；1999年12月，三号机在跑道滑跑时出现事故，毁坏了另外一个传感器系统。因此在之后的试飞中，没有加装电 子/红外传感器系统。但测试了单独的合成孔径侦察雷达，并获得了侦察影像。2000年3月试飞继续，6月一个完整的“全球鹰”系统重新部署到了爱德华兹空军基地。
    全球鹰高空远程无人飞行器(hae uav)计划是为了满足空中防御侦察办公室(daro)向联合力量指挥部提供远程侦察能力的需要而设计的。全球鹰具有从敌占区域昼夜全天候不间断提供数据和反应的能力，只要军事上有需要它就可以启动。rq-4a“全球鹰”是美国空军乃至全世界最先进的无人机。作为“高空持久性先进概念技术验证”(actd)计划的一部分，该计划于1995年启动。
 

    “全球鹰”的研制计划分为三部分：设计，研制与试验，部署和评估。相关厂商包括电气系统ES公司，信息科技IT公司，综合系统IS公司，舰船系统和构成公司。
    ACTD计划最初由国防先进研究项目处管理，1998年10月转由怀特•帕特森空军基地的空军系统计划办公室接管。后来“暗星”计划于1999年1月取消。　2005 年8月，诺斯罗普•格鲁门公司接到美国空军合同，于2005年秋初提供2架生产型rq-4a。这项2100万美元合同6月2日授予。这些飞行器将加入支持全 球反恐战战区的先进概念技术验证型“全球鹰”无人机行列。迄今已部署的“全球鹰”在200次任务中飞行了4300多战斗小时。
1999年6月到2000年6月是“全球鹰”在美军组织下的部署和评估阶段。根据经费的情况，各种需求按优先顺序的在各个批次中得到满足。到第二个生产循环，即“全球鹰”BLOCK 10批次，美军在作战能力评估中正式确定“全球鹰”具有了完整的作战能力。
2001年4月22日，“全球鹰”完成了从美国到澳大利亚的越洋飞行创举。
    全球鹰在2001年4月进行的飞行试验中，达到了19850米的飞行高度，并打破了喷气动力无人机续航31.5小时的任务飞行记录。这项记录曾经是compass cope-r无人机保持了26年之久的世界记录。
    2011年3月11日日本地震，日本陆上自卫队的两架直升机于3月16日开始向福岛第一核电站三号机组注水。当天，美国空军派遣了一架全球鹰无人机从关岛出发飞往当地，以搜集日本核电站的高清图像，甚至有可能派它去细看被破坏的核反应堆和冷却池。这意味着全球鹰无人机能够成像显示最热的点在哪个位置，反应堆的哪个部分也许是最接近破裂处或其他受损地方的，火苗是否被彻底扑灭，以及随着时间的推移，检验不同方法取得的冷却效果。其实，全球鹰无人侦察机已经在日本上空飞行数天，搜集航空数据以协助救援工作。但这可能是它第一次试图协助正在发生的核危机。全球鹰显然非常胜任这份工作，除了是无人驾驶(这就让它不怎么怕核辐射)，全球鹰的传感器阵列还包括热红外传感探测器。
    空军的环球之鹰试验评估由艾德华空军基地452飞行联队测试。服役机则交由第9侦查队，第12侦查队操作。
    全球鹰ATCD原型机已经用于阿富汗战争和伊拉克战争。使用状况良好，但是失事率过高有两架失事等于损失1/4。根据澳洲报纸报道坠毁是由于"故障或保养问题"，换算每飞行小时失事率比F-16高一百倍。但是工程师表示不能把原型机和成熟的飞机相比，比较标准不公平且人员训练也不足。
    2001年4月24日，一架全球鹰以不停飞方式从艾德华空军基地直飞澳洲爱丁堡空军基地，创下无人机飞越太平洋的纪录。共飞了22小时。[1]
    全球鹰海上操演专案时两架移交给美国海军，2006十二月第二架派往马里兰州NAS Patuxent River海军站服役。两架留作测试感应器，战术，程式改进，与海上监控。
    2007年10月加州山火时全球鹰也出动；发挥监控优势。
    作为2010年海地地震地震救援工作的一部分，美国五角大楼从阿富汗战场上调动了一架RQ-4全球鹰侦察机，拍摄地震灾后画面，并向非政府组织和其它救援组织提供间谍飞机拍摄的照片，让他们能更清楚的了解地面形势。该全球鹰最初是在阿富汗执行美军任务的，2010年1月14日调整了任务，让它在海地飞行了14小时，拍摄了数百张照片。美国空军计划1月15日派其拍摄更多灾区照片。
    2011年3月11日，福岛第一核电站事故发生后，美国紧急于3月17日从美军关岛基地调派一架RQ-4全球鹰侦察机，拍摄反应炉受损影像。
    2014年5月22日，美国海军最新型无人情报、监视、侦察（ISR）飞机平台MQ-4C（Triton）无人机系统（UAS）成功地在美国加州帕姆达尔完成首飞，该无人机由诺斯罗普•格鲁曼公司生产，MQ-4C无人机的首飞成功，是该无人机项目团队所达到了一项重大里程碑，标志着对其未来作战能力的一系列验证测试工作正式启动。
    MQ-4C本次在空中管制区飞行了80分钟，由位于地面的美国海军和诺•格公司工作人员进行控制，最高飞行高度20000英尺（约6096米）。
    MQ-4C无人机可为舰队提供改变战局的能力，其具备在海上或近海地区进行ISR数据收集和分发的能力。MQ-4C将成为美国海军海上巡逻和侦查部队的核心组成。
    作为P-8A有人侦察机的有力补充，MQ-4C无人机将成为美国军方亚太地区监视战略的主要组成部分。MQ-4C无人机可在超过10英里（16000米）的高度连续24小时执行飞行任务，机载侦察系统可同时监控2000海里范围内的海洋和近海地区。P-8A是美国海军新型多任务海事飞机，计划取代P-3C远程反潜战飞机。
    当进行作战时，MQ-4C将成为P-8飞机的有力补充，因为MQ-4C无人机可长时间飞行，可实时将信息传送给空中或地面部队，同时其消耗和占用的资源也更少。
    MQ-4C无人机将部署在全球五个地区。MQ-4C的操作员将向舰队实时分发数据，从而为水面战、情报战、打击作战和搜救行动提供保障。
    MQ-4C在接下来一段时间还将在加州进行数次试飞，预计在2012秋季该无人机将被移交到帕图森河海军航空站。