科罗拉多州立大学一位专门研究美国历史的教授，曾经对我概括讲述华人移民美国的历史，他将之划分为五个阶段。据史料记载，头一批华人早在一七八五年就到达美国，他们乘坐一艘叫做帕拉斯的商船，从广东出发，到达美国东岸的巴尔地摩，可是其后数十年间，几乎没有华人在美国定居下来。到十九世纪中叶，大约总共不足五十名中国人长期居住在美国的土地上。这是华人移民美国的最初阶段。
    第二阶段是一八四八年至一八八二年间，加利福尼亚州淘金热吸引了大批中国移民。当时美国政府对华人移民没有设立任何限制，所以到一八五二年已有两万五千多华人涌入美国海岸。至一八八０年以广东人为主的华人移民总数已经超过十万，占加州淘金劳工的四分之一。一八六０年到一八八０年间，华人劳工参加修筑横贯美洲大陆铁路干道西线部分，以及美国西部各州的许多支线铁路。因此十九世纪九十年代以后，华人已经遍布美国所有各州。
    华人移民对美国经济建设的贡献，不容抹煞，特别是对加利福尼亚州和夏威夷州的经济发展，贡献尤大。早期华人移民几乎都是男人，把他们的父母妻儿留在中国，自己在美国过单身日子，而将他们的劳动所得寄回家乡，奉养家眷。在美国各地的华人聚集地区，只有极少数华人妇女，或是华人商贾的妻室，或从事某些特殊专业，其他的就都是妓女。也是在这个时期，一些大都会城市如旧金山和纽约，唐人街开始逐渐形成起来。
    从华人最初踏足美国土地开始，美国各地白人中的反华意识就已经滋生，但是尚无大规模漫延，也没有迅速升级。到一八七０年度，美国经济出现衰退，人心不满，嫁祸移民，反华运动才逐渐爆发。一八八二年美国联邦议会通过一项专门法案，名称就叫排华法案，禁止华人劳工移民美国。专业人士，学生，商贸人员等不在禁列。这项法案结束了华人移民无限制的第二阶段。
    一八八二年到一九四三年间，是华人移民美国第三阶段。其间许多华人移民试图绕过这条排华法案，使用偷渡，跳船，或者蒙混身份等手段，进入美国。直到一九四０年代以前，旧金山等重要港口都一直设立着拘留营，专门监禁和审查这样的华人移民。这时期华人劳工移民美国的数量下降，华人妇女移民更加稀少，华人移民曾达到两千六百七十六男对一百女的惊人比例。劳动环境十分恶劣，很多美国产业拒绝雇佣华人，致使大多华人只能从事家奴或洗衣坊等行业。其间虽然华人移民的第二代开始在美国出生，并接受美国文化教育，可是华人整体仍被排斥于美国社会之外，限制了这些美国生华人的事业发展。而这些人也更关注自己母国的情况，捐赠大量资金给孙中山领导的民国革命，并给予中国抗日战争巨大的援助。
    中国人至今所能接触到的早期华人移民记录，此一时期为多，以旧金山天使岛集中营墙上刻写的许多中文诗词为代表。由于这些华人受到残酷迫害，就业和衣食住行都受极大限制。如美军一见华人从军，就派进炊事班做大厨。一个麻省理工机械系华裔毕业生当兵，也只好在军营里煮饭，直到后来他主动解决了所在部队的一个机械问题，才被上司另眼看待，调去机械部队任军官。这样几代苦难的华人，对美国社会的认识当然有限，也自然极度悲观，充满对美国的愤恨，以及对祖国故土的怀恋。这种感情，构成现代华人对美国态度的基调。虽然今天美国社会早已改变了对待华人的态度，可中国人民心中的这种敌对情绪，并没有得到彻底的改变。
    二次大战使美国与中国结成同盟，开始了华人移民美国第四阶段。一九四三年美国联邦议会撤消了排华法案，每年给华人移民配额一百０五名。而且华人重新获得加入美国籍的权力，同时华裔美军士兵的妻室得以进入美国。可是蜜月不长，美国与中国又走入对立的阵营，开始漫长的冷战时期。一九五０和六０年代，共有三万华人难民被允许移民美国，大部分来自台湾和香港。这时期美国对华人移民的种族隔离逐渐消失，一些华人开始获得正规职业。高等教育成为华人改善社会地位，走入美国主流社会的重要道路。不少华人甚至闻名社会，比如科学家杨振宁，李政道等。可这一时期美国社会中大约三分之一华人，仍在低薪行业中挣扎，如餐饮业，洗衣坊，制衣场等。
    美国联邦议会一九六五年通过的均等移民法案，开始了华人移民美国的第五个阶段。该法案规定，对包括中国的所有国家实施人数均等的移民配额，每年每国两万名。一九八二年美国联邦议会将中国移民配额规定为大陆两万名，台湾两万名，一九八七年规定香港移民配额为每年五千名。从一九八０年开始，中国开始留学为主的移民美国热，同时非法偷渡的移民潮也持续不断，屡禁不止。 
    据二０００年统计，亚裔美国人口比一九九０年代增长了百分之四十八，将近一半，达到一千０二十万之多。其中以华人居多，有二百四十万，比十年前增长百分之四十八。现在美国华人中，超过三分之一都在经理级和专业级岗位上任职。最有名的，赵小兰受任美国联邦政府劳工部长，骆家辉当选华盛顿州州长，邝友良当选美国联邦议员。大提琴家马友友是美国家喻户晓的名字，陈冲在好莱坞也响当当，还有画家吕振环胜出千百美国画家，选为白宫贺年卡的设计者。
    然而这些主流社会的成功者，在美国华人中仍旧只是一个极小的比例，还形不成一种势头，得以引起世界华人的注意。而且他们的成功距离普通华人的社会现实也太遥远，不足以得到海内外华人的仿效，所以他们在美国主流社会中的事业和生活，并没有能足够地影响中国人对美国社会的看法。反倒是许多在美国过得不大得意，比如做了好几年博士后而找不到正当工作，或者被公司开除或解雇，在美国走投无路之后，回到中国。他们为掩盖自己在美国的失败，便肆意美化自己，不惜歪曲美国现实，乃至经常误导国人。