冷战是一段疯狂的年代，苏联为了对抗美国的海上优势，发展了“饱和攻击”理论，而美国为了保卫自己，又发展了“宙斯盾”系统。但是“宙斯盾”系统也不能完全保证航母编队的绝对安全，为了彻底消除饱和攻击的威胁，美国又想起了威力巨大的核弹头，因此计划为“宙斯盾”系统配用的“标准”SM-2舰空导弹配备核弹头，这就是W81核弹头计划。
    W81同样是采用B61核弹的核心设计，由洛斯阿拉莫斯国家实验室设计。W81曾有多种设计计划，比如增强辐射弹或纯裂变弹，但是在1986年整个计划被终止了，从未进入过生产与实验。
    对于W81的细节，没有太多详细的资料，但是从公开的图片上看，W81的直径小于SM-2导弹的13.5英寸。