美国海军陆战队作战部队部署的基本框架是空地特遣队（Marine Air-Ground Task Force, MAGTF），这类部队可以随任务需求、威胁及战场环境的不同，灵活地调整其组织及规模。一个空地特遣队（MAGTF）是由四个要素所组成：指挥机构（CE），地面战斗部队（GCE），空中战斗部队（ACE）及后勤支援部队（LCE）。除了海军陆战队远征部队以外，海军陆战队的空地特遣队多是临时组成的任务性部队，非永久存在。
    空地特遣队重要的组织特症为扩张性，它可以独立运作或加入其他兵力成为更大规模的部队。例如空地特遣队在索马里执行的作战任务，美军一开始部署远征队（MEU）的部队夺取机场、港口，最后以远征旅（MEB）提供安全及人道救援等任务。另外在任务或作战环境不同的情况下，也可弹性地对部队的组织结构加以调整。例如沙漠作战中，会增加大量的装甲单位；而山地作战则否。在欧洲战场作战中，则有大量的固定翼飞机和防空能力，以对付预期中的威胁；丛林战争时，则会强调多使用直升机、垂直／短场起降飞机。
    空地特遣队的规模由大到小可分为三类：
    •海军陆战远征军（MEF）约有46000-90000名陆战队员，具有60天的持续作战能力。下辖陆战师、飞行联队和后勤团，由中将指挥。
    •海军陆战远征旅（MEB）约有4000-16000名陆战队员，具有30天的持续作战能力。下辖团级地面战斗部队、航空作战大队和作战后勤团，由少将指挥。
    •海军陆战远征队（MEU）约有2200名陆战队员，具有15天的持续作战能力。下辖陆战营、综合飞行中队和作战后勤营，由上校指挥。