早期的美洲人认为舞蹈是一种需要；不像早期有些白种移民把舞蹈当是罪恶；也不像当代大多数美国人只把它当做有趣的消遣。舞蹈不仅广受欢迎，有重大的文化意义，而且是生命本身的主要成分。

    伟大的英国哲学家赫夫洛克．霭里斯在他的《生命的舞蹈》里说："如果我们漠视舞蹈艺术，我们不仅对肉体生命的最高表现未能理解，而且对精神生命的最高象征也一样无知。"美洲的印第安人同世界所有地区的原住民一样，不难了解他这番说话。因为美洲的印第安人不能、也不会把舞蹈和崇拜、爱情、仇恨、农作物的生长、狩猎、丰饶、死亡和再生分开。他们知道舞蹈有神奇的力量。

    白种人的舞蹈传统，除了最早那段日子，情形完全不同。他们也许乐意接受十六世纪巴特萨‧迪‧保苏约对芭蕾舞(舞蹈许多形式的一种)下的定义。保苏约曾为法国皇后演出第一台芭蕾舞《皇后芭蕾舞喜剧》。他认为芭蕾舞是"多种乐器不同的和声中，一群人按几何图形排列在一起跳的舞"。

    美国的舞蹈，也许是世界上最丰富、而且肯定是变化最多的一种，在群众中引起的反应，有淡然不理的，也有欣然接受和热衷于斯的。

    少数美国人认为舞蹈艺术是一种需要，更多的人认为像音乐、戏剧、文学和绘画艺术一样重要，一样富有启发，但大部的人却认为是新鲜刺激的娱乐方式。

    什么是舞蹈? 在"需要"和"消遣"两个极端之间，舞蹈有许多功能，有许多有利于人的大大小小作用。在美国，最普通的情况是用作社交娱乐。古代的婚礼或宫廷舞，经过一番修改，男男女女，少男少女，一对对随着当时流行的音乐一起跳舞。在身体并不贴近可又面面相对的舞蹈出现之前，他们身体是贴近的，手携着手，享受这种匀整和谐的配合，除了少数反对跳舞的团体或个人，社交场合大家都接受了。

    即兴热舞的亲昵的成分最少，着重把年轻的有时过剩的活力导入节拍韵律。这也是古代舞蹈的目标，因为人类有史以来就喜欢用有规则的运动发泄精力、体力和情感。

    许多土风舞，参加的人数由一双变成一群，大家依照设计好的形式排列，随着规定的节奏，和邻居、朋友甚至新来这个地区的人交际。

    所有这些舞蹈，虽然大都从几已遗忘的远古巫术舞传下来却都是娱乐性的。人们喜欢甚至重视这些舞蹈，但不会有人认为可以光照灵性，启发心思，或者使人沈迷宗教。这都不是舞蹈的目标。

    再有，是把舞蹈素材用于教育，去发展身体肌肉，调整肌肉，保持身体平衡的运动；舞蹈练习、舞蹈节奏用于治疗，可以帮助受伤的肉体和挫折的心灵复原。舞蹈在这方面便是一种锻炼了。

    社交舞、土风舞和教育舞蹈，个人是实践者、参与者。在舞台表演的舞蹈，个人除非是表演的人，只是个旁观者， 肉体并没有参与，但艺术体验却和表演者共享。

    舞台表演的舞蹈，最粗浅的层次是在娱乐，以供消遣。一般跳踢跶舞的人表演时，观众开始忘记自身的问题， 自身的困扰，甚至烦闷。踢跶舞的步法引人注意，舞者的平易近人，轻松活泼，风姿万种和快慢有致，把一个人的焦虑都消除了。

    观众对这种趣味横生的舞蹈，不禁陶然，甚至把自己未经训练的身体当作舞者轻巧灵活的体态。在夜总会舞蹈表演中，这种认同甚至更加相近，因为表演者选了一种通俗的舞蹈，用一点装腔作势、渲染夸张的手法，使人们产生一种非非之想。这样，看夜总会舞蹈表演，彷佛是我们幻想自己在人前表演。 

    惊险也是消遣舞蹈的一个主要成分，高空舞蹈表演家，甚至古典芭蕾舞娘，都懂得利用惊险。芭蕾舞娘常在优美动作、刺激音乐和戏剧效果中，加插惊险，使她的舞蹈不只为了消遣。但是惊险，不管由艺术家还是娱乐表演者加以运用，都是极有价值，效果很高的舞蹈技巧。我们是不是仍然蛮根未尽，也许颇有争论的余地。但我们都喜欢看一失足即成千古恨的危险动作。舞者通常向地心引力挑战，如果有错失，代价小则丢脸，大则受伤。我们一边看，一边不禁俯身向前，分享惊险刺激，无需顾及自身的安全。

    舞蹈中的惊险，是舞蹈特有的审美观念中，一个言过其实的例子。如果一个跳舞者濒于跌倒或滑倒边缘，尽管我们一点危险也没有，我们会自动想去扶持他。这种对别人动作的反应是一种本能。欣赏舞蹈，只要再加培养就成了。

    看舞蹈动作简单不过，但要真正欣赏舞蹈动作，光用眼还不够，还必须全心全意感同身受的了解体会。就像看完一幅画后，闭上眼睛，色彩景致仍然铭记脑海之中; 实际的声音停下来，耳畔的余音久久萦回不去；观舞者的肌肉，对舞蹈动作也应该有所反应，而且默记。

    如果我们看高空表演的人翻觔斗时，保持全身紧张。只要肌肉略一扭动，我们也就可以真正的感到伸出来的手有交接的暗示，感到腿往上翻的兴奋，或者弯曲身子、勉强收缩的痛苦。如果跳舞的人竖直了身子，我们看到的难道只是一个直立的身形，还是由于我们自己觉得自豪、自信和威严呢? 如果跳舞的人收紧肌肉，弯低身子，我们看到的难道只是屈折的形体，还是由于我们想起痉挛的苦楚，挫败时感受到的脊骨折断的痛苦?

    舞蹈家叫这种审美观做"动力美学"，就是一个观众能够在舞蹈中发现比肉体消遣和娱乐更多的东西；因此，也可能和跳舞的人一齐分享编舞家创造的探索过程。并不是每件事物都赏心悦目，因为舞蹈和绘画、文学、戏剧一样，并不限于赏心悦目，但这种追求探索使人振奋，甚至获得启发。

    也许有人会问，这种追求探索会带我们到什么地方去呢? 像《睡美人》或《天鹅湖》这类古典芭蕾舞，会带我们到童话世界，但像有些当代芭蕾舞剧，则直探人类的内心世界，发掘人类的七情六欲。另外一些舞蹈，根本没有故事情节，我们会见到舞蹈家的身体，反映伟大音乐的韵律和节奏，化音响为具体的形象，在肉体和情感上同时反应乐曲的驱策。

    美国的现代舞蹈脱胎自古典芭蕾舞传统，有讽刺到歌颂各种形式。讽刺方面，像马莎‧葛拉涵的《人人心中有个马戏班》，描写一个头脑空洞自私的女人，幻想自己是一切经历的主宰；或者在歌颂方面，像多丽丝‧韩富莉的《人间世代》， 男人的尊严、劳动、游乐、爱情和妻儿的悲欢离合关系，全部用舞蹈的操作表演。

    别的情况中，舞蹈不只替个人，可能还替全人类讲话。西班牙的华丽的舞蹈，印度的玄奥宗教舞剧， 日本戏剧的诗的形式，或者巴利岛的庆典中，编舞者没有一个抒发自己的观点，只是把一个民族的传统呈现在观众之前。因为民族舞蹈艺术，是经过千万年， 由数以千计的创造者共同缔造的。这些浓缩的舞蹈形式，可以看出一个民族的历史、风俗、信仰、思想，甚至气质性情。由于表面上的异国情调，这类民族舞蹈在奇异的装饰下隐藏着丰富的知识宝藏。

    这些舞台表演的舞蹈，由于素材的范围广阔能够娱乐人、打动人，形式生动活泼，不仅是独立的艺术，还对其他戏剧形或有所贡献。它对歌剧、歌舞喜剧、电影、电视，甚至戏剧都有帮助，而且将体能技艺、哑剧动作提供给任何戏剧形式利用。

    美国看舞蹈表演的是些什么人呢? 实际上是每一个人，因为人人在生活中几乎免不了要接触舞蹈。世纪之初，舞蹈观众有限，尽管乔治‧华盛顿本人喜欢芭蕾舞。殖民地时期以来，芭蕾舞也兴盛和式微过，观众通常是些都市内兴趣广泛、老于世故的人。总之芭蕾舞似乎并不属于一般群众。

    舞台表演的舞蹈，发展虽然缓慢，可是扎实地在美国生了根，而且开始茁长，吸引了多数人的注意。伟大的俄国芭蕾舞蹈家安娜‧巴英洛娃，对芭蕾舞的开拓工作贡献良多。露芙‧圣‧丹妮丝、铁德‧肖恩和他俩的丹妮肖恩舞蹈团开创自由舞蹈形式和介绍外来的民族舞蹈也都功不可没。

    一九三三年，美国全国只有一个重要的芭蕾舞团，作些短期的巡回演出，并且只在纽约有短暂的演出季节。二十年后，已经有好几个芭蕾舞团在各地巡回演出，都广受欢迎，而在纽约和其他城市则为大批观众长期演出。其他形成的舞蹈，不管是本国还是外国的，也在群众中引起类似的热烈反应。

    从枯燥的数目字来看：美国群众对舞蹈兴趣的不浓，曾使著名的艺术赞助人胡洛克，在一九三三年的舞蹈演出中损失了近十万美元。二十年后，一群兴趣较浓的舞蹈群众，使同一个赞助人单单在舞蹈演出上总收入超过四百万美元。二十年间的变迁说明，已经有大量爱好舞蹈的群众了。到了一九七一年，不仅芭蕾舞、现代舞和民族舞团体都延长了演出合约──有些芭蕾舞团全年竟然演出四十五到五十个星期之多，优秀的芭蕾舞团体也在美国各地风起云涌。

    电影把只能在舞台表演的舞蹈，带给许多对舞蹈毫无认识的观众。在歌舞喜剧中加插芭蕾舞和严肃的舞蹈作品，不仅丰富了歌剧，而且让观众知道芭蕾舞和舞蹈表演不难了解，也不是没有乐趣。

    当然，电视把所有舞蹈带进了家庭。虽然电视常以消遣舞蹈和流行歌曲改编的舞蹈为主，但有时也把伟大的芭蕾舞艺术家甚至勇于实验、思想高超、感情深刻的舞蹈作品介绍给众多的新观众。通过电视，舞蹈得到了不少新朋友，影响力又大又全面，使许多小女孩都想当芭蕾舞蹈家，兄姐父母乐于到戏院和礼堂去看实地表演的芭蕾舞，彷佛只有在舞台上才能看得到这种壮观的舞蹈场面。

    一般美国人还没有像美洲印第安人过去和现在那样把舞蹈当作一种需要，因为一般的美国人，除了从社交场面外，大部分都袖手旁观并不是身体力行，但舞蹈经过几个世纪来的兴衰荣枯，终于在美国舞台上立定了脚跟。舞蹈不再是一个徒有魅力而受人怀疑的陌生人，而成为一个合法的公民了。

    尽管现在许多人重视或轻视舞蹈艺术，却没有人可以因为自己不懂而对它置之不理。舞蹈中的人物，在我们今日的生活中已经不可或缺。这些人物各不相同，他们或是排成一行的漂亮女郎，步调一致地踢脚抬手；也可能是一群强健的青年人，以操作表现力量、美好和民主的职责。这一个是芭蕾舞蹈家，身态优美，伫立在芭蕾舞鞋尖上；另一个则通过舞蹈，表现出灵魂决不被摧毁，要直面和征服内心的恐惧。

    他们是跃向天堂、欢天喜地、温柔体贴、怀抱童稚之情的人物。他们旋转时恐惧惊慌，意醉神迷；举步时或骄傲时或怅然若有所失；姿态时而放荡，时而虔敬；奔跑时来去自由，从心所欲，或者直冲冲突的核心。这些来而复往，不断出现的人物，充实了美国的舞蹈。但是他们的历程是艰苦的，而且常常是寂寞孤单的，因为他们在有历史记载之前就已走上征途。