美国人享受着前所未有的丰盛﹑多样的食品。面对方便﹑诱人﹑便宜的食品﹐很多美国人都大吃特吃﹐而这些食品往往热量很高。越吃越多﹐活动却越来少的生活方式导致肥胖率急剧上升﹐严重影响了身体健康﹐也造成了沉重的社会负担。越来越多的美国人认识到面对丰富的食品﹐必须做出明智的选择。

    人类在过去600多万年中﹐大部分光阴从事狩猎和采集﹐以打猎﹑捕鱼﹑采集食物为生。正是因为食物来源极无保障﹐人类才能进化到能在食物匮乏的条件下生存。我们的身体将多余的热量转化为脂肪储存起来﹐然后在没有食物的时候再把这些脂肪转化为能量。这套精密的新陈代谢系统能很好地为我们服务﹐但却不具备消化多余食物的功能。简而言之﹐即使在导致体重增加危及健康的情况下﹐人体仍然继续地把多余的能量转化为脂肪储存起来。

    改变生活习惯

    现代化农业结束了美国食品匮乏的状态﹐但直到近几年才因为饮食和生活习惯的变化普遍出现了肥胖问题。其中一个变化是美国人食用的加工食品增加。加工食品既好吃又方便﹐而且按每单位卡路里计算﹐价格通常要比未经加工的水果和蔬菜便宜。但在加工过程中往往加入调味料﹐如糖(1970年﹐糖在美国人摄入的总热量中占11%﹐现在占16%)﹑油和淀粉。

    另一个变化是美国人到餐馆﹐特别是到快餐店就餐的次数增加。与1970年相比﹐他们"外出就餐"(eat out)的次数增加了一倍﹐每一美元饮食开支中就有40多美分花在餐馆。我们对快餐情有独钟。快餐销售额在过去的20年中增加了200%﹐达到平均每天每四个美国人中就有一人在快餐馆就餐的程度。由于按每单位卡路里计算﹐价格也比较低廉﹐美国人也逐渐习惯食物的量越来越大。一般来说﹐现在汉堡包的消耗量比20年前增加23%﹐软饮料的消耗量增加52%。

    饮食习惯的变化与生活习惯的改变有关。在美国有很多人独居﹐还有很多夫妻两人都工作的家庭。由于计划吃什么和准备饭菜的时间越来越少﹐加工食品成了一种吸引人的选择。用微波炉加热速冻食品只需几分钟时间。快餐店开辟了"得来速"(drive-thru)窗口﹐下班回家的父母不用下车就能为饥肠辘辘的一家人买好晚餐。这些食物所含的"空卡路里"(没有任何营养价值的卡路里)可能比自己做的家常饭菜要高﹐但对于时间紧迫的美国人来说﹐权衡利弊还是可以接受的。

    与肥胖有关的另一个变量是运动﹐生活方式的变化对运动也产生了影响。好动的人能燃烧掉他们摄入的热量。但在越来越多的美国小区﹐购物和上班都必须开车或搭乘公交车。在过去的25年中﹐步行或骑自行车外出的人减少了40%。与此同时﹐工作的性质也发生了变化。从事重体力劳动的美国人越来越少。他们大多坐在计算机前处理数据。看电视和上网等家庭娱乐方式使总活动量减少﹐从而更难以消耗热量和减轻体重。值得一提的是﹐纽约市的肥胖问题不太严重﹐因为在纽约﹐步行上班﹑购物和消遣几乎比在其他所有美国城市都普遍。

    腰围渐粗

    美国人的腰围因此迅速粗壮﹐不利于健康。自1991年以来﹐超重或肥胖的美国人增加了74%。在美国﹐有三分之二的成年人体重超过标准﹐甚至达到肥胖的程度。位于佐治亚州亚特兰大(Atlanta, Georgia)的国家预防慢性病及增进健康中心(the National Centers for Chronic Disease Prevention and Health Promotion)提出了计算体内脂肪的比例﹐即体质指数(BMI)的办法。体质指数介于25与29.9之间的人属于超重﹐达到或超过30的人属于肥胖。请参见有关网页(英文)﹕http://www.cdc.gov/nccdphp/dn

    肥胖造成的健康后果极其严重。每年用于治疗肥胖造成的各种疾病的医疗费用现已超过1亿美元。据估计﹐每年至少有30万美国人死于同肥胖有关的疾病﹐例如糖尿病和心脏病﹔肥胖现在可能是导致美国人早亡的罪魁祸首。这些数据虽然指出了问题的严重性﹐但并未叙述体重过高还剥夺了人们从事并享受各种各样日常活动的机会。

    肥胖成为普遍现象虽然在现代才出现﹐但很多美国人已认识到认真注重饮食和生活方式的重要性。消费者每年花费大约3,400万美元购买减肥产品。这些减肥产品效果各异﹐因为控制体重必须靠健康的生活习惯﹐而不是什么"快速疗法"(quick fix)。积极的迹象包括推广更加健康但同样方便的点心小吃﹐以及增加有利于减肥的菜肴。甚至快餐业也报告说﹐去年主食色拉的销售额增加了16%。

    为了减轻体重保持健康﹐人们必须认真考虑他们的饮食以及日常生活方式。美国人逐渐认识到﹐他们不能毫无节制地享用看似无限丰富的资源。美国人为此而采取的积极措施包括改进食品标识﹐提供更有营养﹑更加均衡的学校午餐﹐展开提高公众意识的宣传活动﹐以及增加餐馆中的低热量餐饮。