华盛顿──加州一名正在从病中康复的中学生可以通过上网知道学校留的家庭作业。在伊利诺伊州，一名繁忙的专业人员一边与分布在全美的同行进行项目合作，一边修工商管理硕士学位课程。

    仅看具体例子，这种网上授课技术算不上惊天动地，也并不算新──互联网毕竟已有十年的历史。但从整体来看，网上教育正在迅速达到一个突破性规模，给美国从小学到大学的教育带来新面貌。

    网上教育的发展

    据斯隆联盟(Sloan Consortium)说，近350万或曰20%的美国大学生在2006至2007学年至少修了一门网上课程，比前一年几乎增加了10%。斯隆联盟是由斯隆基金会(Alfred P. Sloan      Foundation)支持建立的致力于加强网上教育的组织。斯隆联盟在其年度报告《网上之国》(Online Nation)中指出："网上录取人数增长了9.7%，远远超过整个大学生人数1.5%的增长率。"  近一半     网上就读生是全美许多小区两年制院校或读大专学位的学生，最流行的课程包括商业、教育、工程、护士、公共卫生及图书馆学等实用专业。

     网上教育爆炸式增长的一个标志是，美国当今最大的私立大学是通过网上授课的凤凰大学(University of Phoenix)，其2006至2007学年的录取人数超过18.7万。马里兰大学(University of Maryland)另设的学院大学(University of College)有4万名网上学生；其他有大量网上学生的公私立学校包括贝克学院(Baker College)、中得州学院(Central Texas College)、沃尔登大学(Walden University)和卡佩拉大学(Cappella University)。

     活到老学到老

     导致美国乃至全球网上教育日益扩大有多种因素，其中主要因素之一是，在当今复杂的信息社会中人们对专门化知识的需求越来越大。

     专家指出，现在不仅知识在不断扩大，而且信息淘汰很快，生物技术和计算机科学领域尤为如此。许多专业人员面临的困境是，虽然他们不能因为有了大学或专业学位而停止学习，但很少有人能有条件重返校园再当全日学生。美国远程教育协会(the United States Distance Learning Association)指出，最佳方案不妨是选择灵活而有目标的网上课程，从而兼顾家庭生活和工作安排。

    数码技术的进步，如多媒体的应用和实时对话，使师生间的交流大大增加；任何有可靠的宽带上网能力的人均可参与。

     开放课堂

     网上授课运动也向公众打开了美国很多一流大学课堂的大门。据《华盛顿邮报》报导，虽然网上修课人不能得到大学学分，但是，从加州大学伯克利分校(University of California at Berkeley)到康涅狄格州耶鲁大学(Yale University)的很多院校都在为有时间和有意愿的人提供全部课程材料，包括讲义、笔记、阅读材料和教学大纲等。

     麻省理工学院(Massachusetts Institute of Technology)提供了最丰富的网上课程，数量多达1800门。负责该校网上教育的卡森(Steve Cason)说："麻省理工学院在努力重新界定该校在数码时代的角色。" 据麻省理工学院统计，有3100万人查阅了网上课程表，其中有二分之一的人表明他们是自学者。

     质量与检验

     互联网教育项目的迅速增加提出了如何保持和衡量教育质量标准的问题。据教育专业刊物《EDUCAUSE季刊》(EDUCAUSE Quarterly)说，网络课程可能得到地方的认可，但是很少得到全国性的正规专业机构的确认。

     以"随时随地学习"为口号的斯隆联盟已发起建立全国网上教育检验标准的宏大计划。例如，在新奥尔良遭受"卡特里娜"飓风灾难以后，斯隆在一个星期内即创建了临时"虚拟"大学，免费为流离失所的学生提供来自175所教育机构的1300门课。

     虚拟高中

     网上教育在美国的很多高中学校也扮演日益重要的角色。得克萨斯州的埃尔帕索校区(El Paso)利用数码视频会议，将80多个不同地点的学生和教师联网。但更常见的是，网上教育可以将无法亲身到校上课的学生与学校联网。在加州奥兰治县(Orange County)的奥兰治路德网络高中(Orange Lutheran High School Online)注册的学生中，有一名学生住在内布拉斯加州边远牧场，有一名学生处于接受肾移植手术后的恢复期，还有一名学生是经常与冰球队外出比赛的运动员。该校负责人帕蒂•扬(Patty Young)说："我们努力以各种不同的方式满足很多人的需要。"

     还一所中学就叫作虚拟高中(Virtual High School)，它与全美400多所高中和其他国家的35所高中合作提供网络课程，扩大传统的课堂教学。

     正如一位教育专家所说："学生们如此频繁地进出教室和网上课堂，对两者进行区别已经没有意义了。"

     对于北美互联网教育理事会(North American Council for Online Learning)会长帕特里克(Susan Patrick)来说，真正的关键不在于是通过网络还是通过课堂提供教育，而是是否让所有人在所有地方都能受到教育。她说："我们利用网上教育能使之成为现实。"