在1781至1788年间，名为邦联条例的协议主宰了13州之间的关系。该条例建立了一个虚弱的国会，将大部份的权力保留给各州。各州虽奉命对其他法庭的裁决表示尊重(以示『充分互信』)，但除海事法庭外，邦联条例并无联邦司法之相关规定。
    宪法的起草与批准反映了一项逐渐成形的共识：必须强化联邦政府。司法体系正是当时着手的领域之一，其中最重要的，是宪法第6条的「至高性条款」：「本宪法，与依据本宪法所制定之美国法律，以及依据美国权力所缔定或将缔定之条约，均为全国最高法律。因此，即使宪法与各州法律相抵触，各州法官仍应加以遵守。」
    这段话确立了美国法律的第一项原则：凡联邦宪法有规定者，州法不能与之抵触。至于这项禁令如何适用于联邦政府本身，以及各州司法体系在新宪法未言明的领域中扮演何种角色等问题，仍有待厘清。宪法修正案提供了部分答案，历史则提供了更多解答，然而时至今日，美国人仍持续努力在联邦与州的范畴之间做精确的划分。