造成伤害或不道德的行为不一定是犯罪行为。只有明确违反由国会、州议会，或其它公家机关正式颁布之刑事成文法的行为，才是真正的犯罪行为。因此，犯罪是违反州法的罪行，可处以罚金、监禁，或死刑。犯罪是对整体社群义务的违反行为，并只可由州加以处罚。民事法院或民事诉讼无法加诸入狱或死刑的制裁(虽然罚金可能是民事或刑事的一项处罚)。
    在美国，大部分的罪行都属于干犯之罪(sins of commission)，例如重伤害或侵占；少数属于怠忽之罪(sins of omission)，例如在交通事故后没有停下车来提供救助，或未申报所得税。州认为某些罪行，例如谋杀与叛国罪，是重罪，其严重性也反映在相应的惩罚上，例如无期徒刑或死刑。州认为其它的罪行，例如并排停车或扰乱治安，只要稍加惩罚即可，因此处以小额罚金或在当地监狱拘留一晚。
    有些犯罪行为，例如绑架或强暴，超过了所有公民可容许的人类行为范围，有些罪行却造成意见分歧。举例来说，1897年的一项密执安州成文法规定在孩童面前咒骂是违法行为，内布拉斯加州的一项法律则禁止在教堂晚餐时玩宾果游戏。其它愚蠢的刑事成文法还包括威斯康星州规定在酒吧唱歌不合法，刘易斯安纳州则禁止在出席文学研究聚会时出现醉态。
    美国最严重的犯罪行为是重罪。绝大部分的州，任何罪行之重罪可处以死刑(在许可死刑的州)或是坐牢(联邦或州监狱)；其它的罪行则包括轻罪或违规。在其它州，依据联邦法，重罪可处以死刑或入监一年以上。因此，重罪在某些州依据惩罚出现的地方而有不同；某些州，根据联邦政府，刑期才是重点。重罪的例子有谋杀、强制性交以及持械抢劫。
    轻轻罪则被各州视为小罪，其惩罚通常是在市或郡监狱监禁一年以下。公然酗酒、小赌，以及流浪都是一般常见的轻罪。有些州有第三类罪行，称为违规，通常包括不严重的交通违规，例如违规停车，通常以小额罚款作为惩罚。罚款通常也是轻罪或重罪惩罚的一部份。