国会选举可能会跟总统选举一样激烈且一样重要，这是因为国会对制订法律起着关键作用。

    与首席行政官来自议会的议会制不同，美国实行的是国会与总统分权制。总统和国会议员分别选举产生。虽然现任总统可以向国会提出立法议案，但这些议案必须由总统在国会内的支持者起草，并且，议案在送交总统签署之前必须经国会通过。参众两院在法律上和政治上独立于总统的意志。

    与议会制相比，在国会内部不存在严格的党纪党规。国会议员在投票时可以支持他们认为最好的政策，包括最有利于自己连任的政策。其结果是，国会领袖为 寻求多数支持就必须逐一争取议员，而无法依靠纪律严格的政党所自然提供的支持，每一次成功的立法都来之不易。由于国会以及议员权力巨大，立场难以预测，因 此国会选举对整个国家来说具有重要意义。

    众议院和参议院的差异

    众议院和参议院拥有几乎相等的权力，但是两院的选举方式极为不同。建国先贤们的意图是让众议院接近公众，反映公众的意愿和愿望。因此，他们设计了规 模较大的众议院，以便容纳众多来自小立法区的议员和频繁地(每两年一次)举行选举。最初，一些人认为两年任期为时太长。在交通运输依赖马匹的时代，在华盛 顿的两年任期会使众议员在两年期间远离其选区。 今天的问题是，每两年举行一次选举使众议员差不多每个周末都得飞回各自的选区去巩固政治支持。

    在众议院，一个席位代表了一个地理选区。如前所述，每个议员由本选区遵循简单多数原则选出，是该选区的唯一代表。50个州中的每一个州都在众议院内 拥有至少一个席位，其余席位按人口分配给各州。例如，阿拉斯加州人口非常少，因此在众议院仅占一席。加利福尼亚州是人口最多的州，有53个席位。在每十年 进行一次的人口普查之后，分配给每个州的席位根据该州在过去十年中的人口变化重新计算，州议会重新划定州内的选区边界，以反映分配给该州的席位的变化或州 内的人口变化。 

    参议院的设计旨在由参议员代表较大的选区──即整个州，每个州无论人口多少享有同等代表权，因此小州和大州在参议院拥有同等影响(都推选两名参议员)。

    参议员最早由州议会推选；直到1913年宪法《第17条修正案》通过后，才由各州选民直接选出。每一州有两名参议员，任期六年。每两年有三分之一的参议院席位改选，在州普选中获得多数选票的候选人当选。

    参议院是国会的上院，建国先贤们把它设计为一个保守、稳定的机构。图为100位参议员的集体照。

© 美国参议院历史办公室 
 

    忠于党还是忠于个人

    过去，国会选举往往"以党为中心"，选民长期忠于某个政党，他们倾向于遵循党派界线投票，公职人员的个性和业绩对增加或减少选民的支持只有非常有限的影响。最近几十年，候选人的观点和个性在选举政治中变得越来越重要，在某种程度上降低了对党派忠诚程度的重要性。

    自1960年代以来，联邦选举日益成为以候选人为中心的竞选。媒体和互联网的普及、大张旗鼓的筹款活动、频繁的民意调查以及其他现代竞选手段使选民 可以对候选人有更多了解。因此，选民在决定支持谁的时候，往往要权衡候选人的长、短处和政党忠诚度。 二十世纪初期公共教育的普及和二次世界大战后高等教育的确立也使选民对自己的判断更有信心，因而在投票时更少听从党的提示。

    以候选人为中心的竞选活动对国会现任议员非常有利，其连任获选率超过90%。部份原因是媒体对国会的温和报导，地方媒体对本州或本国会选区的议员更 是赞许有加。现任议员由于得到这种基本上是正面的媒体渲染，并且每日处理公共政策问题以及在此过程中广泛接触力图影响政策的个人和团体，因而往往能够筹集 到远远超过对手的竞选资金。出于这些以及其他原因，争取连任的议员──无论其政党归属──都非常有可能赢得选举。