美国联邦法律规定，每位公民，无论种族和性别如何都有平等的投票权。但是，美国的竞选法主要还是在州一级，全美50个州各有各的选举规定和投票方式，总统大选也不例外。
例如在大选初选问题上，有些州允许跨党派投票，也有一些州只允许本党成员参加党内初选，以确保选出真正忠实于这个党的总统候选人。南加州大学法学院教授伊丽莎白.加勒特介绍了各州做法上的异同。她说：
    “美国有两种个人投票初选。拿民主党初选为例，有些州采用封闭的“个人投票初选”，因此只有注册的民主党成员可以参加投票。其他一些州则采用半封闭的个人投票初选，允许民主党和独立派人士参加投票。而“基层党团会议初选”有所不同，因为人们要聚到在一起进行讨论，因此会占用个人更多的时间，参加这种初选的人一般都是党内忠实成员。”
    另外，各州对什么时候举行初选也有自己的法律规定。从传统上讲，第一个举行“个人投票初选”的州是新罕布什尔，第一个举行“基层党团会议初选”的州是爱奥华。初选的最初阶段非常关键，因为选举结果一般可以反映出政党候选人的实力如何，而且往往会对后来的选举产生很大的推动力，因此政党总统竞选人都会努力争取在最先举行初选的州获得胜利。
    至于哪个州应该最先举行初选，完全取决于各州的法律，例如新罕布什尔州通过的法律规定，它的初选必须在其它任何一个州举行初选的一个星期之前举行，因此如果有哪个州通过新的法律，把自己的初选时间提前，那么，新罕布什尔州的初选时间也就自动提前。
    事实上，在应该由哪个州最先举行初选的问题上一直存在着争执，因为没有一个州愿意在竞选已经成为定局后才开始举行初选。不过从历史上来看，共和党和民主党长期以来都在新罕布什尔和爱奥华州举行初选和基层党团会议初选。虽然各州可以自己定初选时间，但是如果政党不同意，它可以不接受州选定的日期。例如，如果加州通过法律，它将在新罕布什尔州之前举行初选，民主党可以说，如果这样它就不承认加州的初选结果，因为它已经向新罕布什尔做出承诺，让它首先举行初选。
    各州有其初选的一些法规，而各个政党也有自己的竞选规定。如果两者之间发生冲突怎么办呢？根据美国最高法院的判例，如果发生此种情形，遇政党有最后的决定权，也就是说，州的法律要服从政党的竞选规定。