詹姆斯・布坎南是林肯的前任。他身材高大，一头花白的金发。他在穿着上很讲究，一些人甚至称他为“花花公子”。由于一只眼睛近视，他经常会歪着头，有人觉得这是个亲密的动作，也有人觉得那是欺骗的征兆。他是一个充满矛盾的人：他既是一位精明、优雅、博学的宪法研究学者；也是一个古板自私的人，几乎没有任何幽默感。一位朋友说：“据我所知，他一生中从来没有说过一句幽默的话。” 

    他是美国历史上惟一一位单身的总统。在没有第一夫人的情况下，他以早年收养的孤儿侄女哈瑞特・雷恩弥补了这一缺憾。他写道：“我觉得独身一人不太好。如果某天一位不求浪漫的老姑娘跟我结了婚，我也不会太惊讶。” 

    但事实上，自许多年前的一次订婚以悲剧告终之后，布坎南就没有任何要结婚的打算。事情发生在1819年。他富有的未婚妻安・克尔曼听说他只是因为钱而对她感兴趣，一怒之下撕毁婚约，之后就突然神秘死亡。她是否自杀一直没有定论，但安的父亲确信布坎南应该为女儿的死负责任，并指责他为凶手。布坎南伤心欲绝，写信向他请求道：“你失去了至亲至爱的女儿，我也失去了世间惟一珍爱的女人……我只有一个请求……请不要将我拒之门外。请在下葬之前让我再看她一眼吧。”这封信被原封不动地退了回来。他不仅被拒绝参加葬礼，也因此遭到镇上人们的排斥。从此以后，布坎南变得对任何事情都过于谨慎和悲观。 

    布坎南的家人包括他的22个侄子、侄女和13个侄孙子、侄孙女，其中有几个是他抚养的，有几个曾住在他在兰卡斯特城外南方风格的小楼里面。在这些人里面他最疼爱的就是侄女哈瑞特・雷恩，在她7岁成为孤儿之后，布坎南获得了她的监护权。哈瑞特・雷恩天性善良，精力充沛，可以通过撒娇让她叔叔答应任何事情。后来布坎南任美国总统，哈瑞特・雷恩义无反顾地接过了第一夫人的重担，帮他策划应酬、主持工作。与此同时，她欢快的笑声、低领的洋装和她的圈环裙也成了公众关注的焦点。布坎南任总统的那四年中她一直是华盛顿引领潮流的美女。 

    尽管在取得妥协和达成协议上他很成功，布坎南却没有任何个人的政治手段。他讨厌集会、出差和讲演。他不会表现自己，在人群中也没有感召力。他擅长通过信件沟通，他给宾夕法尼亚州的政要写了大量书信。他喜欢小聚会，而且很健谈。聊一晚上要喝好几瓶马德拉酒，不过从来没见他喝醉过。不管是跟平民、贵族还是政客在一起，只要聚会的范围比较小，他都能谈笑自如。在任的四年里，布坎南对自己的内阁亲如家人。他每天总要开两三个小时的内阁会议，每周邀请内阁成员共进晚餐，是他们填补了他没有家人的空缺。人们误以为他受内阁左右，认为内阁才是真正的决策者。因为他挑选的那些保守的内阁成员跟他想问题的方式一样，当他们达成一致时，就给人一种内阁强大、总统微弱的感觉。实际上，布坎南不喜欢自己做决定。他喜欢在内阁的支持下，形成统一的战线。布坎南对部长们就像母鸡保护自己的小鸡一样。他肯定自己能比他们更胜任他们的工作，所以很挑剔，而且总是要在他们的工作中插一手。但是对于部长们来说，他也像个父亲一样，对他充满了敬仰之情，在背后亲切地称他为“老光棍儿”。 

    布坎南出任总统时，正值美国处于历史上的一个重大关头。当时，南北双方在奴隶制问题上的斗争愈演愈烈。他上任后，奴隶制引起的危机日益加深，南北冲突步步升级，国内形势日趋严峻，而民主党四分五裂。许多对内对外计划均因国内奴隶制问题的矛盾尖锐化而未得到实现。布坎南在回忆南北战争前几周发生的事情时写道：“从1860年12月到1861年3月，这几个月是我执政期间最重要的时期，没有谁的工作比我当时的工作更富有挑战性、责任更重大了。” 

    他一生都追求一种避免冲突的生活方式，在分离的问题上，他一开始认为这是违法的，后来他又改变了主意，“有一个很明确的问题就是：‘宪法有没有赋予哪个州用武力强迫一个想脱离联邦的州屈服的权力？’仔细思考之后，我认为没有哪个州享有这种权力。” 

    随着内战的临近，布坎南遭到了一些非议，他的政府被指控庇护叛国贼，有人指控他的作战部长约翰・弗洛依德命令从北方的兵工厂向南方运送武器。布坎南反驳道：“弗洛依德的确有这个企图，但是我及时制止了他，一枝枪也没有运出去，对我的这种指控是很可恶的。” 

    1860年12月20日，南卡罗来纳州从联邦政府脱离出来，布坎南总统撒手不管了，他说自己已经无能为力了。从那一刻起，国会不再理会他的领导，他的政治权力和影响力也就随之结束了。 

    最终他受到了非议和诋毁，南方北方都认为他是叛徒，挂在国会大厅的他的画像也被拿了下来，以防有人损坏它。布坎南后来回忆道：“我离开行政厅时对林肯总统说：‘先生，如果你来到这里就像我离开这里一样高兴的话，那么你就是全国最幸福的人了！’” 

    1861年4月，詹姆斯・布坎南回到他宾夕法尼亚的种植园。他曾写道：“我经常提醒我身边的人，周围存在着危险。我至少是想为国家做点好事的，这种意识我会带进棺材的。”历史使命可能使他看起来是一个胆小、懦弱、迟钝、优柔寡断的人，但实际上，他只是个孤独、能力有限的人，并且把政治和政客混为一谈了。