罗伯特•史密斯•万斯被总统吉米•卡特任命为美国上诉法院第五巡回法庭法官。1989年12月16日，万斯在自己位于阿拉巴马州山溪的家被害，当时他打开了一个内有炸弹包的包裹。万斯当场死亡，他的妻子海伦身受重伤。
    经过深入调查，联邦政府指控沃尔特•勒罗伊•穆迪谋杀了法官万斯以及罗伯特•E•鲁宾逊，一个在佐治亚州萨凡纳的黑人民权律师，曾经在一次单独的爆炸案中被杀害。穆迪最终被联邦法院和阿拉巴马州法院判处谋杀。检察官猜测穆迪的杀害法官万斯的动机是由于万斯所在的上诉庭曾经拒绝去掉穆迪的前科，这激怒了他。但万斯并未直接参与该决定。穆迪最终死在阿拉巴马州的监狱。