说到美国的源起之地，人们一般会想到新英格兰的马萨诸塞州。五月花号帆船和《五月花号公约》（The Mayflower Compact），开启了英国清教徒在美洲大陆殖民、结社的历史。在美利坚成型和发展的过程中，产生过从“五月花号公约”到《独立宣言》（Declaration of Independence）等一系列影响深远的历史性文件。其中，人们较少提及的、在1649年诞生于现在马里兰州的《宽容法案》（Act of Toleration），是北美历史上第一部关于宗教宽容的成文法案。该法案不仅确立基于耶稣信仰基础上的宗教自由原则，而且用法律的形式明定：以敌意语言对待他人宗教信仰的行为将构成犯罪。当时，这个既令人惊讶却又令人向往的法案，让更多信奉不同宗教派别的流亡者络绎来到美洲新大陆。《宽容法案》对塑造日后美国的人文精神和民族性格，产生了重要的奠基作用。相比较之下，美国社会的包容性更大。如果说，族裔构成的多样化是社会包容性高低的一项重要指标的话，马里兰州作为美国《宽容法案》诞生之地，较之于邻近的东岸数州而言，她的人口多元比例是名列前茅的。 
    马里兰州最大的城市巴尔地摩，名字来源于历史上曾任英国国务卿的George Calvert， 1st Baron Baltimore （乔治•卡尔佛特，巴尔地摩男爵一世）。巴尔的摩男爵一世向英王查理一世（King Charles I）申请了一片叫做马里兰省（Province of Maryland）的北美洲属地。乔治•卡尔佛特死于1632年4月。马里兰殖民地于1632年6月颁给了George Calvert的儿子巴尔的摩男爵二世Cecil Calvert （塞西尔•卡尔佛特）， 2nd Baron Baltimore。除了巴尔地摩市和巴尔地摩郡外，马里兰州的一些郡名皆来自于卡尔佛特世家及后代成员的名字，如：Calvert County ， Cecil County，Charles County，Anne Arundel County，Frederick County，以及Caroline County等等。 
    英国宗教改革运动后，天主教在英国受到排挤和贬斥。1628年，信奉天主教的巴尔地摩男爵乔治• 卡尔佛特专程远赴弗吉尼亚考察，打算为天主教徒在北美建立一个殖民地。登岸后，他受到当地英国国教势力的阻扰，无法寻访弗吉尼亚各地，无功而返。回国后，他极力向英王争取在北美建立殖民地的特许状，但直到1632年4月他去世时仍未获准。乔治• 卡尔佛特去世后，他的儿子塞西尔•卡尔佛特继承了爵位，成为巴尔地摩男爵二世。1632年6月，英王查理一世授予塞西留斯特许状，批准巴尔地摩家族在切萨比克湾(Chesapeake Bay) 区建立殖民地。巴尔地摩家族将这块殖民地命名为马里兰 （Maryland），以纪念信奉天主教的英国女王玛丽一世（Queen Henrietta Maria）。 
    根据国王的特许状，巴尔地摩男爵家族为马里兰业主，对马里兰拥有司法和行政权，但是立法过程需经殖民地自由民代表会议通过。1633年11月，第一批移居马里兰的150多人乘船从英国驶向北美洲。次年2月27日，他们抵达切萨比克湾。登上河岸后，移民们从当地的一个印第安部落处换得了大片土地，建立了第一个定居点—St。 Mary's（圣玛丽城）。  
    巴尔地摩男爵家族笃信天主教，这为当时的英国社会所不容。巴尔地摩男爵一世因此还被撤消了英国国务卿的职位。但是，为了吸引英国各地不同信仰的移民迁来北美，共同营建新家园，巴尔地摩男爵二世在殖民地采取了宗教宽容政策。因此，从一开始就有大批清教徒来到马里兰，人数竟超过了天主教徒。随着殖民地经济的发展和利益集团之间的矛盾，巴尔地摩家族在马里兰的业主统治、高额税收和民间宗教矛盾的激化，招致越来越多的不满情绪。1644年，马里兰的新教徒发生暴动，塞西尔被迫逃亡至维吉尼亚。1646年，塞西尔带领军队返回马里兰，恢复了专有统治。而当时在美洲的移民，大部分是清教徒，很少天主教徒。为了保障殖民区中少数的天主教徒的权利，1649年，在塞西尔的要求下，马里兰通过了《宽容法案》（Act of Tolerance）。当然，此宽容法是建立在信仰基督的基础之上的，它赋予所有基督教徒信仰自由的权利，废除宗教信仰方面的任何强制措施。《宽容法案》是首次在新大陆颁布的关于宗教宽容的成文法案，成为美洲宗教自由史中的一个里程碑。纵观历史上由于信仰、宗教纷争而造成人类间相互残杀的血腥战争，《宽容法案》的诞生和施行，无疑是人类迈向文明进步的重要一步。