麦迪逊生于1751年，橙县，弗吉尼亚，毕业于(当时叫新泽西学院)普林斯顿。他学习历史和政府的课程，法律读的很好。少年好学，青年时期即投身于独立战争。他在1776年参加弗吉尼亚宪法的制定，在大陆的国会提供，并且是弗吉尼亚会议的一位领导人。

    制宪会议在费城，36岁的麦迪逊把频繁和显著的部分加在辩论内。麦迪逊与亚历山大汉密尔顿和约翰坚鸟，联邦主义者散文的宪法做了较大的对照。在晚些年，他被称为"宪法之父"，在国会，他帮助修改权利法案，制定第一个收入立法。从他的领导当中反对汉密尔顿的金融提议，他感到将过于向北方的金融家给予财富和能力，变成共和党人的发展。

    当时总统杰斐逊国务卿，麦迪逊给交战法国和英国抗议他们的美国船的被扣押，与国际法律相反。尽管1807年不受欢迎的禁止行动，这没使交战的国家改变他们的方式，但是引起了美国的消沉，麦迪逊在1808年被选举为总统。他废除了EmbargoAct。

    在麦迪逊任职的第一年，禁止美国与英国和法国进行交易；然后在1810年5月，审定的国会进行两个交易，指导总统，如果两者中任何一个将接受美国的中立的权利的意见，禁止与其它国家进行交易。

    拿破仑假装答应。在1810年后期，麦迪逊与英国宣布非交往。在国会包括亨利·克雷和约翰·C·卡尔霍恩的年轻的一组，"好战分子"，为一个更好斗的政策敦促总统。

    美国海员的英国强迫服役和货物的扣押使麦迪逊不得不对压力让步。在1812年6月1日，他向国会宣战。他的人权主张和三权分立学说迄今仍是美国宪法的指导原则。他和杰斐逊共同创建和领导了民主共和党，使美国开始形成了两党政治。他担任总统期间曾领导进行第二次反英战争，保卫了美国的共和制度，为美国赢得彻底独立建立了功绩。