蓝色为1844年支持波尔克的州
 

    1844年大选时，民主党内最初提名马丁•范布伦的呼声最大。但当时以罗伯特•沃尔克为首的一批南方代表和民主党人，要范布伦事先明确表示当选后同意得克萨斯与美国合并。范布伦公开宣布反对合并，于是失去了南部和西部代表的支持。
    南部代表所以提出这个问题，是因为当时得克萨斯实行奴隶制度，而它的土壤又适宜于种植棉花，因而，并吞得克萨斯一直是南部奴隶主梦寐以求的事。南部奴隶主还想把奴隶制移植或扩展到美国当时新开辟的西部领土，以便使用更多奴隶来开辟新种植园，扩大种植那些使南部地力消耗很快的棉花、烟草、甘蔗等农作物。正如马克思所指出的：“不断扩张领土，不断扩展奴隶制到旧有界限之外，却是联邦蓄奴州的生存规律。”北部工业资本家则希望开辟广大西部地区使之成为非蓄奴制地区，以作为工业资本的“农业后方”。经济基础不同的南北两种势力，在争夺西部领土的控制权上，不断发生冲突和斗争，得克萨斯的合并问题是当时的焦点之一。
    在范布伦失去南部和西部代表支持的情况下，1844年5月在巴尔的摩召开的民主党大会上，密执安的刘易斯•卡斯显露头角。但第一次投票时，范布伦仍得票最多，不过距规定票数尚差30票。经过七次投票，仍是范布伦以及另一个候选人卡斯领先，可是每次又无一人达到规定票数，大会遂陷入僵局。
    大会为了打破僵局，进行了幕后协商。由于波尔克积极主张美国合并得克萨斯并全部占有俄勒冈，他既得到了南方代表与两北部领导人的支持。又得到了杰克逊的大力赞助（因为安德鲁•杰克逊的另一个朋友山姆•休斯顿就是德克萨斯共和国的总统）。于是在第八次投票前，他被提出作为妥协候选人。第八次投票结果，波尔克获44 票，范布伦104 票，卡斯114票，仍无人获得规定的票数，大会陷入了混乱状态。后经各方协商，又举行第九次投票，结果波尔克竟以全票获得提名。
    那时电报发明不久，波尔克当选民主党总统候选人的消息，是用电报自巴尔的摩传到华盛顿的。这是美国第一次以电报传递政治新闻。消息传来，人们极为意外，不敢相信，还以为是电报传错了。
    辉格党的代表大会提名亨利•克莱为总统候选人，辉格党认为他可以轻易击败当时名声不大的波尔克。主张废除奴隶制的自由党在当时召开的第二次全国大会上提名詹姆斯•吉莱斯皮•伯尼为总统候选人，他在大选中得票很少。
    民主党在竞选中抓住了当时全国最关注的问题——同英国的俄勒冈边界争端，提出的口号是：“以北纬54度40分线为边界线，否则就开战。”这个口号轰动了全国，波尔克终于以170票对105票的多数击败克莱，当选为美国第十一任总统。波尔克自己本来无意竞选总统，但当时为打开僵局而使他成了民主党总统候选人，最后又意外地获得选举胜利，这就使他成了美国历史上第一个所谓“黑马”总统。