从一大步转为一小步
    奥古斯丁委员会的报告引发了一场激烈的争论，尤其在是否将大部分载人发射任务交由私人公司完成这个问题上，争执达到了顶峰（参见《环球科学》2011年2 月《启动太空经济》）。NASA在转型后得以专注于技术革新，以便不断拓宽人类的探索边界。但问题是，如果没有了在阿波罗登月时期所拥有的政策支持和相关资源，辉煌不再的NASA将如何前行？
    机器人探测项目采用的是循序渐进的方式：开发一个技术组合，逐步实现这个庞大的探测计划。与朝着单个目标、非成即败的发展方式不同，机器人探测项目会联合使用多种技术，实现多个目标。当然，这个项目也曾遭遇失败和挫折，世上没有完美无缺的东西。但至少，当面对风云变幻的政治局面，或者技术革新停滞不前时，机器人探测不会因此流产。载人探索项目完全可以借鉴这种方式，它不需要像“阿波罗计划”那样，一下子踏出人类的“一大步”，而是走好每一小步，逐步前进。
    也有人认为，机器人探测项目带给我们的真正教益是“根本就不应该开展载人探索”。如果NASA的目标仅限于科学发现，用机器人探测器明显比宇航员更划算更安全。但NASA的任务不仅仅是科学，科学只是吸引人类探索未知疆域的众多因素之一。空间探索之所以广受关注，原因之一在于，普通人也梦想着有朝一日能身临太空，机器人不过是为我们进入太阳系打头阵的“先锋”而已——政府发起的载人航天任务是第二步计划，终极目标是要实现普通人也能坐上飞船，去太空闯荡他的未来。NASA以前开发的技术，促成了今天的商业化“太空竞赛”，一些私人公司争相研制将宇航员送入空间站的载人舱，在莫哈韦沙漠（Mojave desert，位于美国加利福尼亚州南部）上试飞空天飞机（space plane）。现在，NASA可以腾出手来，考虑开发什么样的技术，能将我们带向更深远的太空。