汽车燃料用尽意味着你该去加油站加油了，但人造卫星的燃料箱空了，它们的使命也就结束了。当然，这是过去的说法。现在，科学家利用“空中加油”新技术，可以让卫星一如既往地“活下去”，做更多的工作。
    普渡大学和洛克希德马丁公司的科学家开发了通过重新分配飞行器燃料箱中不断减少的燃料，延长了老式通信卫星的 寿命。他们对1991年发射的两个通信卫星进行了测试，发现这一新技术能将每个卫星的剩余寿命从6到9个月延长到两年左右。普渡大学航空航天学教授史蒂 文?柯林科特称，这一寿命延长相当于拥有人造卫星并使用卫星输送电视和电波的广播公司增加了6000万美元的收入。
    史蒂文?柯林科特教授和洛克希德马丁公司的研究人员共同合作研究如何延长老旧的卫星的寿命，这些卫星载有若干 个燃料箱，火箭靠这些燃料，将卫星保持在固定轨道上。研究人员共开发了两种新技术，一种是准确测定人造卫星各燃料箱剩余的油量，另一种是让所有燃料箱的油 量重新分配，使消耗同步进行。他们的研究发表于7、8月的《飞船与火箭杂志》。柯林科特表示，他们的研究很重要，因为如果旧人造卫星的其中一个燃料箱的燃 料较少的话，在发动机启动前为燃料箱中液体燃料加压的氮就会喷出来，导致剩余燃料基本成为废物。
    柯林科特说：“就象你打开阀门，而你家中水管中的水压没有了一样，你会打开阀门，但水还是出不来。”柯林科特和加州萨尼瓦勒洛克希德马丁公司的热系统分析师波里斯?耶德勒共同开发了这种智能燃料感知和燃料重新分配法，这两个点子都是耶德勒提出的。
    开发燃料感知技术要依靠远离太阳的人造卫星为保持燃料不冻，加热器定期启动时所收集到的数据，研究小组开发的 计算机模拟系统显示了每个燃料箱的燃料分配三维状态。柯林科特、耶德勒和丹佛市洛克希德马丁空间系统公司工程师蒂姆西?马丁对这两颗人造卫星进行了试验， 证明这种新技术是可行的，他们发现每个人造卫星四个燃料的一个几乎已经空了。然后，他们使用自己开发的定期启动燃料箱内部的加热器的新技术，重新分配燃料 进入空燃料箱里，在注入燃料的过程中，该燃料不加热。
    耶德勒称，燃料分配法可定期使用，周期为一年半，能延长人造卫星使用寿命大约两年，实验中人造卫星的寿命一直 延长到2003年底。耶德勒说：“没有我们的新方法，它们一定早已寿终正寝了。我们采用平衡燃料的方式延长了它们的使用寿命。”他表示，一旦人造卫星的燃 料即将用尽，和其他已废弃的通信卫星一样，两颗人造卫星就会被送入更高的轨道。普林斯顿大学航空宇宙工程名誉退休教授杰里?格雷称，可能这种技术只适用于 有多个燃料箱的老式通信卫星。
    通信卫星只能进入一个很窄的空间带，被称为地球同步轨道，这一轨道环绕赤道，距离地面22500英里，轨道上的人造卫星和地球同步运行。杰里称，这些人造卫星的平均寿命为15年，所以要尽可能确保它们在轨道上运行，有利于广播公司创造最大效益。