科学家将研制出可用神经控制的外甲装备。

 

    当一个真实大脑在真实世界中行使功能时，它有点像一条双向行使的大道。大脑运动皮层的电信号下传到脊髓，使机体的某一部位开始运动。同时，来自皮肤的触觉信息会通过脊髓，传入大脑的躯体感觉皮层。这一来一回是必不可少的：如果脚对地面没有感觉的话，正常的走路动作是很难进行的；如果手指感觉不到咖啡杯的存在，那么大脑也很难发出指令，让手紧紧抓住杯子。目前为止，研究者做了许多帮助瘫痪患者的尝试，但这些假肢只能使患者部分恢复生活能力。不过，一项最新研究让瘫痪患者看到更多的希望。

    美国杜克大学医学中心的神经生物学教授米格尔•尼克莱里斯（Miguel Nicolelis）和同事报告称，在他们的一项研究中，灵长类动物的大脑不仅能移动一个虚拟肢体（电脑屏幕上的虚拟手掌），还能接收到这只虚拟手掌触摸物体时产生的电信号。这种感觉是如此清晰，甚至能区分出物体的材质。尼克莱里斯在《自然》杂志上详细介绍了这项前所未有的研究，该技术如果能用于人体，将改变瘫痪患者的生活。尼克莱里斯表示，借助这项技术，瘫痪患者不但能行走，活动手臂和手掌，感觉到触摸到的物体的材质，还能察觉出自己步行时所处的地形。

    其他一些研究小组也取得了类似的进展。在美国匹兹堡大学，安德鲁•施瓦茨（Andrew Schwatz）领导的神经科学家已开始招募因脊髓受损而瘫痪的患者，参加一个与尼克莱里斯研究相似的临床实验。实验中，患者大脑的躯体感觉皮层会与一些电极连在一起。在这些电极的帮助下，患者会感觉到自己佩戴的机械臂传来的信息，从而“感知”周围环境。

    尼克莱里斯希望，他的研究能在2014年有所成果。届时，他计划在巴西足球世界杯上，展示第一款可穿戴的机械设备。想一下“钢铁侠”是什么样子：他拥有遍及全身的外骨骼式装甲，通过神经植入来控制交互界面，捕捉来自运动皮层的信号，从而移动手、脚、手指及完成其他动作。装甲上还会布满传感器，可将来自外部世界的触觉信息转递到躯体感觉皮层。基于目前所取得的成果，尼克莱里斯预测，钢铁侠那样的装备终将会出现。“这将是我们的‘登月计划’，”他说。