不久前，美国新兴商业航天公司“太空探索”的“猎鹰九号”火箭第一级首次成功着陆，显然这给美国航天“国家队”带来了巨大的竞争压力，在这个时期发布“火神”火箭的可复用新技术可能是其对竞争对手的一个回应。

　　美国航天发射“国家队”——联合发射联盟（ULA）公司13日召开发布会，称在其下一代“火神”运载火箭上将采用可在轨复用的第二级火箭技术，这种携带大量燃料的第二级火箭成为太空中的“加油站”，据称这将允许开展更加复杂的太空活动。此前，ULA公司已经宣布其“火神”火箭的第一级火箭发动机可通过降落伞回收。

　　美国联合发射公司公布的“明星”上面级在轨姿态，为了防止携带的大量液氢液氧燃料被宇宙中强烈的阳光晒炸，还携带了一个遮光罩。在轨补充燃料的方式，也是通过对接来实现。

　　美国《防务新闻》网站报道：美国联合发射联盟公司（ULA，由波音、洛克希德·马丁联合组成的航天公司，目前美国航天发射的“国家队”）总裁兼首席执行官托里·布鲁诺周三在航天基金会主办的年度国家航天年会上接受采访时作出上述表示。他说，目前大部分航天企业，例如“太空探索”公司刚刚成功回收的“猎鹰九号”火箭都将注意力集中在回收第一级火箭上，但联合发射联盟公司计划在其下一代运载火箭“火神”上将采用第二级火箭在轨复用技术，该火箭的第二级火箭将可以在轨重新加注燃料，然后与其他在轨载荷结合，以执行更复杂的太空任务。

　　布鲁诺表示，他们希望绕过可回收火箭的主要难题，让火箭穿过大气层重返地面：“我们有了一个主意，你瞧，为什么要把它带回地面，为什么不直接（在太空中）重新使用？”他说：“为什么不让它留在太空里？”

　　目前ULA的主要运载火箭阿特拉斯5的上面级，也就是“半人马”火箭，可以在太空中工作约7-8个小时，这可以让ULA公司直接将太空飞行器送入地球同步轨道。而下一代的“火神”火箭的上面级，也就是“明星”，将有足够的燃料在轨工作7-8天，布鲁诺说。

　　这将允许“明星”在太空中执行多次任务，例如太空交汇和对接，如果能够进行太空加油，其寿命还能进一步延长。布鲁诺表示ULA的计划是建造一支“明星”组成的上面级火箭“加油站”群，可以在太空中为彼此进行加油，以取得最佳燃料利用率。

　　这一能力将让一些复杂的太空任务成为可能，例如“分布式载荷”，也就是将航天器部件分别发射入轨，然后在轨组装，他说。

　　联合发射联盟公司的第一级火箭发动机也可以通过降落伞回收，总体而言，作为“国家队”，联合发射联盟的可重复使用火箭方案看似复杂，其实要比太空探索公司看似酷炫的让火箭垂直降落要“靠谱”得多。

　　“这将真正改变我们进入太空的方式，”布鲁诺说“这将让我们真正有可能在太空中建造巨大的设施。”

　　布鲁诺预计，ULA将最早在2019年发射第一枚使用“半人马”上面级的“火神”运载火箭。而使用“明星”上面级的“火神”将在3-4年后开始发射，也就是2024年。