泰勒•威尔逊(Taylor Wilson)有着远大的梦想：建造核聚变反应堆来解决世界能源危机。年仅18岁的威尔逊说，“我掌握了一些能真正改变世界的技术，所以上大学对我来说不是最好的选择。” 他在14岁时就建造了第一个能运转的反应堆。威尔逊计划成立一家公司，而且他获得了“20位20岁以下青年蒂尔奖学金项目”(20 Under 20 Thiel Fellowship)提供的10万美元资助。在探索新能源之前，他会先完成几项稍小一点的任务：利用他掌握的技术检测核武器、诊断癌症。

    去年，硅谷投资商彼得•蒂尔(Peter Thiel)为20岁以下青年设立了这个为期两年的奖学金项目。他认为应该有更多的青年研究突破性技术，而不是在大学里浪费时间和金钱。威尔逊是第二批奖学金获得者，一共有39名男生和四名女生，科研项目包括无人飞行器、用稀土磁铁制造电动汽车发动机等。

    蒂尔招募的正是那些未来的马克•扎克伯格(Mark Zuckerberg)，他这么做实际上正在挖掘硅谷的传统。在这里，咖啡店里坐满了勉强不到20岁的首席执行官，中途退学是一种荣誉的象征——包括史蒂夫•乔布斯(Steve Jobs)、比尔•盖茨(Bill Gates)以及扎克伯格在内的科技领域的最杰出人士都是光荣退学的典范。

    但蒂尔奖学金也已引发了有关大学教育价值的激烈争论。今天的经济格局不断变化，年轻人靠着编写软件或者制造机器人，再加上格外远大的抱负和相信凭借一己之力可以改变世界的自信，就有可能功成名就名利双收，做到其他行业做不到的事情。

    “越来越多的大学毕业生因为找不到好工作，只能回家和父母一起住，”蒂尔说。“某些方面出现了问题，需要纠正。我想现在这么想的人格外地多。” 

    负责蒂尔基金会的詹姆斯•奥尼尔(James O’Neill)认为，如今在能源、交通、纳米技术、太空旅行、机器人技术领域缺乏创新，都要归咎于大学的学费太贵。“大学教育不仅使你循规蹈矩，进入大公司工作，”他说，“对许多人来说，大学还给他们留下了沉重的债务。这些人必须靠稳固的工资收入来偿还学费贷款，所以他们被捆住了手脚，不敢创业或辞职回家在车库里实践自己的想法。”

    这个奖学金项目没有什么固定模式。成员们每季度碰一次头，讨论他们的项目，聆听特邀发言人讲话，但是他们都各干各的。奖学金的发放没有什么附带条件；甚至当成员们集资开办公司时，蒂尔也没有优先投资权。 

    詹姆斯•普劳德(James Proud )参加了蒂尔奖学金项目。他在6月份出售了自己创办的名为GigLocator的音乐推荐网站。“我本来可以是我们家族中第一个上大学的人，所以放弃读大学是一个重大决定，”他说。“但是我在过去的这一年学到了很多，开了公司, 开始了自己的事业，认识了这些人，如果中途停下的话，我将失去更多。”

    埃登•菲尔(Eden Full )从普林斯顿大学辍学，她自己研制了一种能够最大程度吸收阳光的旋转太阳电池板，这种电池板主要针对发展中国家。她在非洲、印度和秘鲁建立了试点项目。菲尔打算奖学金项目结束后重新申请回到普林斯顿大学学习。“之前，我并没有觉得大学教育有什么价值，”她说。“但是现在我更了解自己了，我又发现了大学对于我来说的作用。”

    但并不是所有参加蒂尔项目的人都会成功。约翰•伯纳姆(John Burnham)的计划非常大胆，他想创立公司，从太空中提取矿物质。他很快就意识到要完成这个项目，10万美元是远远不够的。所以他就有了新的想法：建立一种运营模式，使太空探索之类的资本密集型项目变成经济上可行的事。这个设想实施起来也是困难重重，所以伯纳姆正在思考接下来该干什么。“我意识到，只有伟大的构想并不意味它们就能实现，我的眼界更开阔了，”他说。

    对那些缀学后却没能成功创业的人来说，放弃大学学业确实是一种损失。高中毕业生的失业率为21%，而即使对那些思维不落窠臼的人来说，大学的好处也还是不少。他们可以建立人脉，学习创办公司需要的实用技能。

    斯坦福大学青少年研究中心(Stanford Center on Adolescence)主任威廉•戴蒙(William Damon)是一名教育学教授，他研究的课题是青少年如何成长为企业家。“许多企业家创业都依靠在大学或者商学院接受的教育，而那些没有受过大学教育的人，那些著名的个例，都有着深厚的人脉，通常是通过家庭关系形成的。”

    威尔逊明白这一点。“上大学是一条保险的途径，”他说。“奖学金项目有风险，并不保险，但有风险才会有回报。”