美国义务教育13年，公立学校是真正意义上的免费。公立学校的经费不是从天上掉下来的，是从社区内房主每年交的地产税里出。 

    前不久收到国内一位朋友的电邮，说她儿子中考没考好，离所想上的示范高中的录取线差了3分。为这3分，他们交了3万元人民币，还找了些关系，儿子终于得以在这所市里的示范高中入学。朋友家并不是大款，夫妻俩都是工薪阶层，3万元是家里不小的一笔开支。 

    不过花点钱上好高中，或许还说得过去。毕竟已经不属于国家的九年义务教育范围了。我另外有几个在北京的昔日同窗，重视孩子教育，从小学一年级起，就把孩子送到市里的好学校，每家交了4万或5万元的赞助费（叫“捐资助学”），只是为了上小学。其中一个女同学告诉我说，非常不容易进去，600多个非本地居民孩子参加考试，只录取50个，儿子考上了，能不让他去吗？ 

    有报道说，培养一个孩子从小学到高中毕业，花费在二三十万元，相当于一辆奥迪轿车。我想这对于90％以上的普通收入家庭来说，实在是一个难以实现的事情。 

    花了钱还只是一个方面，另一方面是每天大人孩子要搭多少时间在路上。为此，有两家分别买了汽车，每天早晨6点钟爬起来，吃了早饭开上车，把孩子送到二三十公里外的城里去上学。 

    据说在清晨开往城里的车流中，不少后座上都晃着这么一个小脑袋，睡眼目蒙目龙的。还有一家就把自己在四环外的房子空着，干脆在靠近学校的地方再租一套房子，为的是孩子上学方便，但自己上班就不方便了。不知北京交通的拥挤与此是否也有一点关系？ 

    美国普及12年义务教育，实际上应该是13年，从5岁的幼儿园学前班开始，到高中12年级。这个阶段的义务教育分3种形式：一种是私人创办的私立学校；还有很少数的HomeSchooling（家庭学校），一家或几家孩子一起，在家里上课，教育局可以提供教材。还有一种，就是在美国中小学中占最大比例的、由各市政府办的公立学校。 

    私立学校是交钱上学，所以不管你住在哪里，都可以把孩子送去，可以说是随便“择校”读书。一般说来，私立学校包括学费在内各种费用加起来，一年约七八千到一万美元不等，不过这不包括比如学音乐画画等额外课程。可以想见这样的私立学校在中小学中所占比例不大。家庭学校所占比例就更小了，一般都是有独特想法的父母所为。有的孩子在家里学了几年后，再通过考试，插班到正式的学校里去上学。 

    美国公立学校的义务教育，确实是义务的。从学前班到12年级（简称K－12），学生都就近上学，不要交学费，甚至不要课本费。 

    课本由学校统一购买，借给学生使用，暑期放假前还给学校，学校再借给下一学年的学生用。学生只要购买上课所需要的文具纸本就可以了。当然偶尔学校有活动需要交点门票费，照全班像时需要交钱买照片之类，但是这些都是自愿的，你可以不参加，也就不用付费。除此之外就是早饭午饭，可以在学校食堂吃（早饭是1美元左右，午饭大约2．5美元），也可以自己带饭。家庭经济困难的（比如父母还是留学生，没什么收入），可以申请免费早午餐。如果住家离学校2英里以上，还有免费的校车接送。 

    公立学校是完全按照居住地划分的。住在哪个学校的覆盖范围内，就上哪一所学校，不管你是自己买的房子还是租房或租公寓。学校要看的不是你的房产证，而是你近期的电话账单或水电账单，这才证明你确实住在这个地址。 

    只要在这里住，孩子就可以在这儿上学，不管你是什么身份，留学生、短期工作者，甚至非法移民（管他们是移民局的事），只要是学龄孩子，一概接收。但是如果不住在这个学区，不属该校范围内，交钱也不能进去。 

    当然这并不表示公立学校没有好差高下之分。相反美国每年都公布本年度全美的公立学区排名，公立学校（主要是高中11－12年级）排名，大学排名等等。美国由于其多种族多移民的复杂性，以及经济收入的多层次性，区域差别很大。同样的房子，在这个区值50万，到马路对面的那个区，也许就只值20万了。同样地，学区也是如此，整体教育水平的高下差别是很大的。 

    其实政府的投入资金是一样的，对教师的要求也是需要有大学学历，而且必须要考下教师资格证才行。差别大的似乎主要是生源，学生的整体素质又会影响到教学质量。 

    要上好学校，就要住好学区，好学区里的房价地价自然也会随供求市场而水涨船高。 

    住不住好学区要看有没有这个需求，有没有这个经济能力，也跟把什么放在首位有关。比如有的人想离上班地近，有的就喜欢大房子大院子，有的人喜欢住在山里或者牧场边上。当然，对于重视教育的父母来说，总是尽可能地把学区放在选择住处的首位。没有能力购买可以租房，住不了大房就住小的公寓。 

    需要说明的是，公立学校的经费不是从天上掉下来，也不是政府凭空生出来的。社区内房主每年交的地产税，税额是根据房价按一定的百分比定，房价高的税额也高，房子大没有孩子也一样按房价交税。税款大部分就用于公立学校，公立图书馆之类的公共设施，所以交了税的市民们享受义务教育，享受公立图书馆，当然就是免费的了。