哈佛老校园位于马萨诸塞州剑桥镇西端，查尔斯河从西边丘陵地带林深水美的水镇蜿蜒而来，在老校园南边约100米远的地方平静流过。
    哈佛创立之初本是一所牧师学校。那是1636年，距清教徒在马萨诸塞海岸登陆才16年。在这个连总督都住在茅草屋的时代，清教徒们想到的头一件事，就是从公共收入中拿出一笔钱，建立一所学校。最初，这所学校只有一名教师，首批学生也只有12名，是附近几个小镇上的子弟。后来，一个名叫约翰·哈佛的年轻牧师在患肺炎去世时，将自己的一点积蓄捐给了哈佛。为感谢他，学校改以他的姓名作为校名。但现在耸立在哈佛老校园里的那尊哈佛铜像却并非哈佛本人，而是一个替身。很快，学校培养的第一批年轻牧师被派往各个教区。哈佛和各地的教堂使新英格兰获得了灵魂和意识。当日后哈佛的校史骄傲地写出“先有哈佛，后有美国”时，这不仅是指时间上的顺序，更是指哈佛在理念上形成美国的作用。毕竟，“美国”是18世纪下半叶通过独立革命才出现的国家共同体，而此前只有地理意义上的“美洲”。
    1837年，34岁的爱默生以一个著名演讲家的身份回到了哈佛。多年前，他曾是这座古色古香的校园里的一个不太起眼的学生。这一次，他站在讲台上，向一大群因艺术而云集的听众发表了《美国学者》的演讲。也许没有谁比爱默生更深刻地影响了哈佛的校风，并在日后的岁月中渐渐沉淀为一种精神、一种传统。那是一种思想自由的空气，一种独立思考的勇气。你走进那古老的浅红色大门，就走进了这种空气中。