在芝加哥培训期间，伊利诺伊州立大学专门安排了一周“社会保障”内容的授课，我们对美国的社会保障制度有了一个大概的了解。美国的社会保障项目分为两大类，一类是社会保险，一类是福利补助。社会保险主要有四类：
    老年保险　
    1929年—1933年的经济大危机使美国三分之一的人口陷于贫困，其中受害较深者为老年人。亟待拯救的美国社会要求联邦政府迅速采取行动。在这种严峻的形势面前，罗斯福总统于1934年决定成立经济保障委员会来专门研究社会保障问题。1935年，美国国会通过了“社会保障法”。以后不断得到完善。
    美国养老保险的资金来自雇员和雇主交纳的社会保障税，雇员的税率为收入的7.65%。美国的税种极其繁杂，社会保障税是美国政府税收中除个人所得税之外的最大税种。1950年时，这项税收为40亿美元，1985年增长到2800亿美元，1995年已达4845亿美元。雇员按规定税率纳税，从工资中扣除，雇员交多少税，雇主要按同等数额“匹配”交税。因此，社会保障税的税率实际为雇员收入的15.3%，只不过一半是由雇员出，一半是由雇主出。雇员交税的收入最高额为5.5万美元，超过部分免税。
    养老金的发放数额分为三个档次，即将指数化的月平均工资基数分为三段，基数370美元以下的为低段，按90%的比例发放。371美元—2230美元之间的为中段，按32%的比例发放。2231美元以上的为高段，按15%的比例发放。目前全美有95%的在业人员参加社会养老保险。享受养老金的为62岁至70岁的退休者，但必须是交税满40个季度10年者。美国的退休年龄一般为65岁，但62岁可提前退休。以65岁为界，每提前退休一个月，养老金将减发0.56%。每推迟退休一个月，养老金增发0.25%，但满70岁以后退休，养老金将不再增加。
    强制性的失业保险　
    这一制度是与“老年保障制度”同时于1935年通过“社会保障法”建立的。社会保障法鼓励各州建立失业保险制度，规定企业的雇主按每个雇员年工资3%的税率向政府交纳失业保险税，其中2.7%留给州里作为失业保险基金，另0.3%上交联邦政府作为管理费。对不建立失业保险制度的州，联邦政府将通过“法”对其实行“税罚”，即这个州必须按雇员工资的6.2%向联邦政府上交失业保障税，税率翻了一番还多。目前，美国的各个州都已建立了失业保险制度。收税的税率及计税的最高工资额均由各州自己确定。除个别州外，失业保险税由雇主负担。
    失业救济金的发放不是面对所有的失业人员，而是“按条件发放”。基本条件为：必须工作20周以上；有充分的失业理由；身体健康。自动离职者、因过失被开除者，均不能领取失业救济金。自认为具备条件的失业者需提出申请，经失业保险机构审查确认符合条件后，于提交申请的第二周开始领取失业救济金，失业救济金的发放数额以前一年最高工资季度的收入作为依据，大约为其60%。一般情况下，失业救济金最多可发放26周，在“高失业期”可延长至39周，当经济出现萧条时，可延长至52周。
    名目繁多的医疗保险　
    美国的医疗保险事业比较发达，医疗保险种类极多，数千家保险公司中的每一家都能提供许多种医疗或健康保险。我们在美国培训期间，学校为我们加入了“意外受伤或患病保险”，这项保险的最高支付费用为5万美元，其中的保险项目很多，但各项保险在支付费用时都要扣除500美元的“最初费用”。也就是说，受保人如遇意外或生病，无论看医生、治疗的各项花多少钱，每一项都有500美元由自己承担，500美元以上部分由保险公司支付，但无论受保人总共花多少钱，支付额最高不超过5万美元。我们全班30人，在美期间，只有一人由于胳膊上的一个粉瘤感染而去过医院，结果花去520多美元，按照我们的保单协议，要由其自己负担500美元，保险公司只支付20多美元。而辽宁省在芝加哥学习的32人则保了另一种支付小额费用的医疗保险，最高支付限额为500美元，就是说，在500美元之内的费用由保险公司支付，超出部分自己承担。因为32人都比较年轻，身体素质较好，没有人得什么大毛病，有点小毛病也花不到500美元，因此，他们在美期间去医院便自然都是免费了。顺便说一下，美国的医疗费用极其昂贵，挂号费就需要50美元，验血费也需要50美元，拔一颗牙则需要花上60-100美元。如果住院的话，每天仅房费就需要200－300美元。
    特殊的伤残保险　
    伤残保险的种类很多，我想重点介绍一下由美国社会安全局管理的“社会安全残障权利”，这是美国社会保障制度中的一项重要内容。享受这项福利的有两种人，一是残障情况严重不能工作已一年以上者，二是病情严重会在近期出现生命危险者。属于这两类的人还必须具备有关资格。一是看工作年限，31岁以上者，要在近10年内工作过5年以上；24岁以下者，要在近3年内工作过1年半以上。残障福利金的多少取决于当事人的收入，收入越高，福利金就越多。因这笔福利金的来源是纳税人交的社会保障税，所以收入高的人原来交的税多，享受福利金当然就高。领取这项福利金的残疾人，其配偶和未满18岁的子女也同时享受这一福利。目前，全美享受残障福利金的共有400万人，残障者本人享受的平均水平为每月1700美元，其配偶或子女享受的平均水平为每月1200美元。当然，政府对享受这项福利的审查也比较严格。当申请人领取残障福利金满两年后，会自动享有医疗保险福利，社会安全局将为其支付医疗费用。
    美国的福利补助是帮助贫困阶层维持最低生活水平和享有某些权益、带有社会救济性质的社会福利。这里所说的某些权益主要是指接受高等教育。在约翰逊政府时，美国就在福利补助中设立了中小学教育补助、高等教育补助。福利补助的经费是从政府一般收入中开支。政府提供的关于现金和实物补助的福利项目有70多项，其中主要的有八大项，即抚养未成年子女家庭补助；补充保障收入；医疗补助；食品券和儿童营养项目；一般援助；社会服务和儿童福利服务；住房补助；教育补助。这其中，抚养未成年子女家庭补助是福利补助项目的核心，其它的许多项目是在此基础上建立和扩展的。cook县医院，这是一所号称美国最大的“穷人医院”，来此就医者属美国贫困层的居多。这所医院就在我们所住的公寓斜对面，每天上学都要从其门前路过，有时为了抄近路还从医院里面穿行。我们在这所医院里看到了美国对于贫困阶层未成年子女家庭救助的一项举动，即有的儿童被医生诊断为营养不良，儿童家长马上就可持诊断在医院为孩子领取免费营养食品。政府发放食品券也是为了保障未成年人的营养补充问题，但遗憾的是，有的家长不用食品券领食品，而是通过打折的办法把食品券卖掉后买烟、买酒甚至买毒品。
    美国的社会保险体系虽然如此健全，但让人不解的是，美国的街头乞丐却不少。美国在世界上创造了高度的物质文明，被称作世界第一经济大国。但是，美国社会仍然存在着与此“高度”、“第一”不相协调的现象，在美国我们看到了大量的、形形色色的乞丐。
    屡见不鲜的街头乞丐　
    在美国上课的第一天，当我们走到桥头时，一个中年男性黑人正站在那里，表情自然地对我们说：“Do you have any small change?”一开始我们没有听清他说的是什么，便说：“Sorry,I don't understand”，告诉他我们没有听懂他的话，然后他又把说过的话放慢频率重复了一遍。原来他是在乞讨，问我们能不能给他一些零钱。弄清了他的意图后，我们打量了一下他的衣着——上穿黑运动衫，下穿蓝运动裤，脚穿一双白色的旅游鞋，并无褴褛之迹，看起来根本不像是乞丐，但他确实是在向我们要钱。我由于没有带零钱，便只好说声“对不起”，然后就站在一边当旁观者。有的同学衣兜里碰巧有一枚、两枚硬币，便都给了他。虽然早知道美国有街头乞丐，但是没想到在上课第一天就碰上了，觉得这可能是个偶然。在这之后的几个月中，证实了我们关于“偶然”这一判断的错误，因为类似的现象我们在上学途中经常能遇到，和第一次遇到的这位比较，以后所见到的另一些街头乞讨者远没有其斯文。
    一次，我们全班学员集体到“中国城”去，回来时大家都步行，我们走在最后面的有5个人，忽然听到后面有人急促地跑了过来，并大声嚷叫着。我们停下脚步回头一看，发现这又是一个乞丐。因为我们当时都没有零钱，所以不具备对他慷慨解囊的条件，结果他便说了一句很难听的话。而且还能常常遇到“要饭也嫌馊”的。有的嫌给他一枚硬币少，想要更多的；有的嫌给他的硬币面值小，想要更大的。听一位与我们同住一所公寓的留学生讲，他遇到一个街头乞讨者，他给了他一枚0.1美元的硬币，不料这个乞讨者接过硬币后，随即就抛向了空中。
    在美国生活了一段时间后，我们对乞讨者的情况进行了了解，这些人有的是精神病患者，有的是酗酒成瘾者，有的是吸毒者。有的人为了买毒品、买酒而卖掉了房子。这样的人，只要向别人要到了钱，够买酒的就去买酒喝，够买“毒”的就去买“毒”吸。喝完了，吸完了，再向别人要钱。了解到这些情况后，我们便决定对此不再理睬。
    美国的乞丐，除了使用上面所叙述的这种传统、简单的乞讨方式外，还使用一些独特的方式，让人感到很新鲜。
    帮你拍照　
    在拉斯维加斯的米高梅旅店门前，我们或单人或三五一群地在照相。正当我们的c同学为另外3名同学拍照时，一个美国中年男子加入了拍照行列，3个人的合影变成了4个人的。在快门即将按下的瞬间，这位加入者还做出了一个非常滑稽的表情，逗得大家直笑，并一再赞许他“真友好”、“真幽默”。照完一张后，这个人又跑过去接过c同学手中的相机说，我再给你们4个人照一张。c同学很高兴，和另外3名同学一起合影，并在心中再次确认这个美国人的“友好”。可当c同学从这个“友好使者”手中接过相机时，对方却伸出手说：“Dollars（美元）。”c同学一愣，但马上反应了过来，原来这是一个乞丐，便拿出1美元给他。可他接过钱后，手却没有缩回去，又说：“Two。”c同学无可奈何，只好又拿出1美元给了他。
    扮做机器人　
    10月30日下午，我们乘着大巴到了世界闻名的“渔人码头”，刚一下车，就看见码头的入口处立着一尊造型为机器人的铜像，站在直径为１米左右的座基上。这尊“机器人”的手中端着一个杯子，一动也不动。当我们靠近这尊铜像时，“机器人”突然动了，把杯子伸到我们面前，我们一看，里面装着面值不等的纸币、硬币。原来这不是机器人，而是穿着一套黄铜色亮光衣服的真人。由于他的服装、动作、表情太像机器人，许多游人都看不出他是“活物”，所以在经过其面前时便不去理会他。这时，他会突然在你的头上或肩上拍一下，这一动作常常把游人吓得大叫，有人在叫过之后明白了这是怎么回事儿时，便会往杯子里扔些零钱。以这种方式进行乞讨，大概也是美国人“创新意识”的一个体现吧。
    清理乞丐、流浪汉的政府行动　
    在美国，不仅乞丐随处可见，浪迹街头的不劳而食者和无家可归、有家不归者也到处都有。我们在晚上走路时，常常看到路边有一堆黑色的东西，记忆中白天这里原本是平坦的，这一堆黑色的东西是什么呢近前一看，原来是一个人在这里和衣而卧。这种现象不是个别的，学校校车站的长条石椅就常常被乞丐、流浪汉当作过夜的床。在我们公寓旁边的医院门前，是一块面积很大的草坪，每天都有许多鸽子在这里“休闲”，每天都有运送急患的飞机在这里起落，每天也都有乞丐、流浪汉在这里“居住”。除此之外，地铁车站、建筑物的房檐下也都是乞丐和流浪汉露宿的地方。
    面对这种情况，政府采取的措施，一是进行短期应急收容，二是实施清理行动。每当一批无家可归的人出现在市区时，当地政府以及民间团体、慈善机构等便开始为此奔忙，但主要是忙于收容，为这些人提供住所和食品。每当原有的收容所接纳不下时，又忙着再建收容所。有些收容所的条件不错，这样的收容所会使本应作为短期收容的长期住下来，把本来发挥应急作用的收容所“住”成了长久设施。而大多数收容所却是拥挤、肮脏、混乱不堪，这样的收容所不被一些要求条件较高的乞丐和流浪汉看中，他们宁可在街头露宿也不到这里栖身。
    美国的许多城市对乞丐和流浪汉在市内公共场所的活动进行限制和清理，限制措施的名称就叫做“清除乞丐”、“整顿秩序”。当然，各个城市根据本地的情况采取不同的做法。比如，华盛顿和旧金山市的“硬行乞讨”活动比较猖獗，乞丐们经常向游人出售一些非常普通、廉价的小物件，但却向你要高出物品实际价值许多倍的钱，并由几个乞丐一起摆出一副你不买就决没有好下场的架势，这种事儿是防不了、躲不了的，谁遇上谁倒霉，只能“破财消灾”。因此，华盛顿和旧金山市颁布政府令，严禁“硬行乞讨”。但事实上也并没有禁住，最近两年去华盛顿、旧金山的人，仍然遇到过这种事儿。纽约市由于地铁比较发达，所以地铁站里的乞丐也就多，纽约市便开展了“严打地铁乞讨运动”。但是，由于这些都不是治本的行动，所以对这些人是清不完、赶不尽的。据美国有关方面统计，仅纽约就有3万多这样的人，那么全国有多少呢美国的官方与民间团体在公布这个数字时，历来差距悬殊，官方公布的是几十万，民间团体公布的是几百万，即使我们相信官方公布的保守数字的话，这也是一个庞大的数字，也是一个必须要采取根本性措施使其逐步缩小的数字。