1996年12月26日是圣诞节后的第一天，这天清晨6时，琼贝妮特•拉姆齐的父母却在自家楼梯上收到一个让他们陷入恐惧深渊的字条。上面写着：“你们的女儿在我们手上，如果想让她活到1997年，就要按我们的意思做。”绑匪要求得到11.8万美元的赎金，并称将在上午8时再给他们新的指示。
    拉姆齐夫妇立即拨打电话报警，但警方到他们家中后的7个小时里没有收到来自绑匪的任何信息。下午1时，琼贝妮特的尸体在家中地下室被发现，现场显示她曾遭到殴打，头盖骨被打裂，脖子上被尼龙绳紧勒着。
    警方也发现，案子的疑点重重：琼贝妮特死在地下室，但拉姆齐的房子并没有被强行闯入的迹象；琼贝妮特的尸体最开始是被她的父亲从地下室抱上来的；绑匪索要的赎金数11.8万美元，正好同拉姆齐先生1995年从公司得到的奖金数额相等；此外，警方虽然在琼贝妮特的内衣上找到了男性DNA的遗留物，却一直没有找到和其匹配的嫌疑人。