在1937年，当里根在加州担任芝加哥小熊队的春训播报员时，他进行了一次试镜，获得在华纳兄弟公司7年的契约。里根清晰的嗓门、逍遥自在的风格、和运动家的庞大体型使他相当受观众欢迎；他担任的角色大多是B级片里的男主角。他演出的第一部电影是在1937年的Love Is on the Air。到了1939年结束时，他已经在19部电影里演出过。在他担任Knute Rockne, All American中他饰演足球队员George Gipp，由于一句著名的台词“去替Gipper赢一球！”而获得了Gipper这个伴随他一生的昵称。里根自认为为最好的演出是在1942年的Kings Row，饰演一名被截肢了的年轻人，后来他还使用里面的台词“我剩下的身体在哪里？”来作为他自传的标题。其他的著名电影还包括Tennessee's Partner、Hellcats of the Navy、This Is the Army，而在Bedtime for Bonzo中则因为他是和一只黑猩猩合演而遭广泛嘲笑。好莱坞星光大道上也留有他的印记。
　　里根于1935年被任命为美国陆军的后备军官，并在1941年11月被召集，但由于眼睛患有乱视而没有成为第一线战斗人员。在珍珠港事件后，里根中尉被分派至美国陆军航空军电影小组，制作训练和教育用的影片，以充分发挥他演戏的经验。他一直待在好莱坞直到战争结束。期间，据说里根一度被日后成为影史经典的宣传电影北非谍影选为男主角，但在开拍前被亨弗莱·鲍嘉取代。
　　在1950年后期里根较少担任电影角色，改为担任电视节目的演员及主持人。里根在超过50部电视剧中演出过。他在1954年与詹姆斯·狄恩（James Dean）一起在Out of the Night中的演出而声名大噪。里根并于1947年直到1952年、以及1959至1960年间担任了美国演员协会的主席。在1950年后期的其中一年里，里根赚进了高达$125,000美元（大约是2006年的$800,000美元）。他最后一次正规的演出是在Death Valley Days里担任主持人和演员。最后一次电影演出则是在1964年的The Killers—以欧内斯特·海明威所写的短篇故事改编的电影。在电影中里根饰演一名帮派的头目，这也是他唯一一次扮演反面角色的电影。本来这是拍摄作为电视播放的，但由于太过暴力而改为电影。