西雅图经历过发展和萧条的时间。作为一个大公司的总部城市在它不景气的时候有人甚至认为它将不断缩小。但它一般总是在这些时间里成功地重建它的基础设施。
第一次大发展是在建城初期的木头工业的发展，19世纪末的淘金热也为西雅图带来了一个短暂的小小的发展，20世纪初的造船业也为西雅图带来了繁荣。第二次世界大战后，西雅图的经济受益于波音航空工业商业所带来的发展兴旺。1960年代末和1970年代初，航空业的萧条迫使许多人离开了西雅图，当地的两个地产商贴出了一幅标语：“麻烦最后离开西雅图的人，把灯关掉。”
自从波音于1997年和麦克唐纳·道格拉斯公司合并后，就一直谣传波音将会搬离西雅图。2001年五月，波音宣布将总部搬到芝加哥，并于同年的九月完成搬迁。波音公司的解释是，和麦克唐纳·道格拉斯公司合并后，总部位于西岸的波音无法和东岸的研发部门和
美国联邦政府做紧密的交流，选择位于美国本土中央的芝加哥，有助于平衡波音的商用和军用部门。
自从波音787（Dreamliner）的计划开始以来，波音便宣称打算将其未来的波音787（Dreamliner）生产线搬出华盛顿州。许多城市以低税和改善预定地附近的公共设施来竞争成为新的生产中心，最后在华盛顿州政府的3.2亿美元改善计划，让波音787生产线还是留在大西雅图地区。西雅图依然是波音民航飞机、研发中心、一些波音工厂和波音职工信贷联盟（Boeing Employees Credit Union）最重要的所在地。2009年7月7日, 波音买下了 Vought 在南卡罗莱纳州的厂房。波音 787 的第二条生产线搬离华盛顿州更是被人们猜测着。最后，2009 年10月28日, 波音决定在南卡罗莱纳州查尔斯敦兴建波音787 的第二条生产线。而波音未来的第三条生产线更有可能在中国设立。西雅图的航空工业似乎慢慢的走向夕阳。
最近的重大经济发展主要来自微软和其他软件、互联网和通讯公司如亚马逊公司、RealNetworks和美国电话电报无线公司，甚至当地的
星巴克（Starbucks）总部也对许多互联网和软件公司投资。这个新发展于2001年初结束，但这些公司依然相当强大。