哈莉•贝瑞于1966年8月14日出生于美国俄亥俄州克利夫兰，父亲是一名前医院护工，母亲是一名退休的精神科护士。哈莉有一个姐姐赫蒂。
    哈莉第一次站在聚光灯下是在17岁时，当年她代表俄亥俄州参加全美20岁以下小姐竞选，获“全美青少年小姐”。1986年，她参加美国小姐选美竞选，获“美国小姐”、“俄亥俄小姐”称号，之后她成为模特。1989年的一部《玩偶》最终使她首次登上电视排行榜。当摄影机已经停止，她仍然沉浸于角色之中，她对表演的执著认真使她获得了肯定。
    出演斯派克•李的《丛林热》让哈莉•贝瑞声名鹊起，接下来的一年中，她在艾迪•墨菲的《飞镖》中饰演艾迪的女友，艾迪•墨菲的影片中男女主角终结连理的为数不多，该片是其中之一。1994年，贝瑞在《聪明笨伯》中像性感女星莎朗•斯通一样也扮演了一个性感神秘的角色，接着又和杰西卡•兰格合演《生母养母的战争》。尽管影评人对该片毁誉参半，但贝瑞仍未停下脚步。
    1996年，贝瑞应邀参加了斯图亚特•布莱德导演的军事动作片《最高危机》的拍摄，她与库尔特•拉塞尔以及在好莱坞有“杀不死的硬汉”之称的史蒂文•席格联袂出演，在剧中扮演美丽勇敢的空中小姐吉恩，给人们留下了很深的印象。此片在全球获得了巨大的票房收入，海儿也因此确立了在好莱坞的地位。这之后，贝瑞令人不可思义推掉了《生死时速》的女主角，而转战小银幕发展。现在想来，可能是当时贝瑞与前夫大卫•贾斯蒂斯的关系正处在微妙期，她在有意躲避什么。这段时间，她继在斯派克•李那部令人失望的《6号叩应女郎》中成功地脱颖而出之后，又打破了肤色的障碍在艾米•霍尔顿•琼斯执导的《魔鬼交易》一片中扮演年老富有的克里斯托弗•麦克唐纳不幸的妻子，她因克里斯托弗•麦克唐纳被杀案而被人陷害。她在剧中鲜明的个性和真情把握，使她获得好评。
    1998年，她在沃伦•比蒂的影片《吹牛顾客》中成功饰演了一位街区的年轻女性，为竞选者奔走呼号。1999年，她在传记影片《飞越星河梦》中饰演了为她量身定做的角色——第一位获得奥斯卡最佳女主角提名的黑人女性多罗茜•丹德里奇一生奋斗的故事，哈莉扮演的多萝西-丹德里奇真情感人，再现了当年受人爱戴的黑人女星。此片使她连获第57届金球奖与第52届艾美奖电视影片类最佳女主角奖，并与著名黑人影星丹泽尔•华盛顿分享了美国“有色人种权益促进会”颁发的“99之星”。