1931年，托尼·莫里森出生于俄亥俄州克利夫兰附近的钢铁工业小城罗伦，原名克洛艾·沃福德，父亲是蓝领工人，母亲在白人家做女佣。后来她搬到了华盛顿特区就读于霍华德大学，那是一所专为黑人开设的大学，后来她又到康奈尔大学学习英语。在这段时期，她遇到了未来的建筑师丈夫——哈罗德·莫里森，尽管他们后来离了婚，但第一任丈夫的姓“莫里森”，从1967年发表的第一部小说《最蓝的眼睛》开始一直伴随至今。
    1964年与丈夫离婚后，莫里森离开霍华德大学，到纽约兰登出版公司当编辑。70年代起，她先后在纽约州立大学、耶鲁大学和巴尔德学院讲授美国黑人文学，并为《纽约时报书评周报》撰写过数十篇高质量的书评文章。曾担任高级编辑，为拳王穆罕默德·阿里自传和一些青年黑人作家的作品的出版竭尽全力。