“我提醒各位注意，我们这条铁路能及时完成，在很大程度上，要归功于贫穷而受鄙视的，被称为中国人的劳动阶级——归功于他们的忠诚和勤劳。”——中央太平洋铁路公司，查尔斯•克劳克　

    美国是一个移民国家。要是没有外来移民，就不会有美利坚合众国，也不会有美国今天的高度现代化。一四九二年，哥伦布发现了新大陆，从那以后，为了追求宗教和政治自由及新的生活，世界各地移民不断涌向北美。在美国的早期移民中, 有一批不畏艰苦、勤劳勇敢的中国人，被称为美国华工。据美国官方记载，华人旅美始于一八二零年代，之后大批华工涌入美国。到今天，美国的华裔人口大约在四百万左右。

    华工旅美的主要原因是美国西部经济发展的需要和中国劳动力的过剩。有历史学家认为, 早在一五一七年, 加利福尼亚北部就出现了中国造船工人。一七八八年，美国西部就有华工了。一八零七年，一位华人在纽约定居。在美国移民局的正式记录中，一八二零年是第一位华人来美的年份。一八二零年代前, 华人在美廖若晨星，华工的大规模来美是因为美国的西部大开发。

    独立战争前, 居住在横贯北美大陆的阿巴拉契亚山脉以西的居民只有数千人。美国独立后, 美国政府鼓励移民开发西部。一八一二年第二次对英战争后，西部开发大大加速。一八四八年，加州金矿的发现对于华工大规模来美有着历史性意义。一八四八年以前，旅美华人以经商为主。自一八四八年的“淘金热”到一八八二年《排华法案》的颁布, 旅美华人主要从事开发金矿、修筑铁路、开荒和工厂建设。

    华工旅美，从一八五二年开始大增。一八七零年代，在美华工已有十万之众。一八六零年代，美国西部的金矿渐渐枯竭，华工投身于贯通美国东西两岸的铁路建设。华工由加州的萨克拉门托往东、爱尔兰移民从内布拉斯加的奥马哈往西修建铁路，历时四年，最后在犹他州的奥各登汇合。当地的自然环境恶劣，工作条件极为艰苦，中国人的茶叶和爱尔兰人的酒精是筑路工人的最佳饮料，有人说“中国茶和爱尔兰酒造就了横跨美国的铁路”。铁路通车后，美国华工利用其农耕经验，在加州开垦荒地，使加州成了美国的水果和蔬菜的最大种植区。

    一八六八年， 中美签定《蒲安臣条约》，两国自由移民。一八六八年后, 除少数几年外, 每年入美华工均在万名以上。一八八二年，《排华法案》通过前，华工入美人数达到最高纪录。一八八二年，《排华法案》通过后，以工人身份来美的华人被全部禁止。

    美国华工的生活和工作

    美国华工的生活工作条件极为艰苦，但和他们从来美的经历相比要好的多。一位侥幸兴存者这样回忆道：

“天一亮，美国人伯莱克带来了一个总工头，四个大工头。他们打开舱板，只见华工们饥肠辘辘、睡眼惺忪。洋人们搬出无数铁镣，把华工们全都锁上，倾刻间华工们动弹不得。

    启航后，尽管也有时会有风浪之日，但华工们一路上一直躺在船舱内，暗无天日。吃的是烂米臭肉，顿顿如此。一开始，大家还能凑合，日子一久，就没人能受的了了。一些不习惯风浪的人，早已呕吐大作，满舱恶臭。加上屎尿满舱，这一切构成了一个人间地狱。

    一到旧金山，洋人令一名小工下舱，从华工脚上卸下铁链，叫他们起来。华工们一下子觉得脚下轻了许多，但还是站不起来。洋人们等得不耐烦后，就呼呼地把鞭子抽得山响。华工们只得忍痛，互相搀扶着站起来。洋人们再喝一声“走”，华工们还是不能动。洋人们就令水手们，连拖带赶，把华工们一个个地赶到梯子边上。

    最后还有一批人不见动静，水手们有些纳闷，突然间，一股臭气冲了上来。于是，水手们向洋人汇报。洋人叫水手下到舱里去拖，这一拖才发现，下面有七八十人躺在那里。满面血污，血肉模糊。水手们俯身一看，才知道是断了气的。于是，就让人拿来八九个大竹篓，用铁锹把腐尸铲入竹篓，抛入大海。其中几个尚未断气的，也被抛入大海。

    上岸的华工们被命令赤身露体，所有的衣服都被送入硫磺锅内蒸煮。另有洋人用药水像浇菜地一样向华工身上浇去，为之消毒。然后把华工引入一处房屋，把他们装入麻袋。这时，便有人前来讲价购买，一个个地过磅。有的卖主用脚乱踢麻袋以检验其中之人是否活着。”

    就这样，一批华工就来到了举目无亲，言语不通的美国了。

    当时的美国没有横贯铁路，筑路器材要在纽约装船，绕道南美洲的合恩角由海上运至旧金山。横贯美国的铁路工程，要穿过整个落基山脉。工程极为艰苦，还要抢时间。于是，洋人将华工们的工作时间延长至一天十四个小时。

    尽管华工们的地位很低，但他们对美国铁路的建设，不但贡献了辛勤劳动，还解决了很多关键工程问题。一年冬天，风雪交加，气温降至零下二十多度，工程因运输困难陷入停顿。洋工程师们想尽办法，也无善策。一位华工站了出来，他说我们可以筑一条冰路，将重物置于其上，这样就可以将材料轻易地运上山来。工程师们大喜，就请华工们设计了一条三十七英里长的冰道，恢复了运输，加快了工程进度。

    就这样，在内战后的十年内，美国华工帮助修建了美国第一条横贯铁路，联邦中央太平洋铁路。随后，又帮助建成了另外两条横贯铁路，北太平洋铁路和南太平洋铁路。

    华工们在来美国的途中死了十分之一，加上工伤和其他因素又有一半人致死。最后熬过难关，积下点钱财的人，又遭到了白人的公开抢劫，最后落得分文不名。华人在美国，无不克勤克俭。他们很快就应过上太平日子了。但美国是一个弱肉强食的“丛林法则”社会，华工们无权无势，不管你如何个人奋斗，还是被压迫的一族。

    与欧洲移民不同，美国华工大都是以赚钱谋生、然后落叶归根的小伙子。他们大多是以契约劳工身份来美的，以广东江门和台山人为主。他们依靠帮会拼命赚钱，积攒金钱，有些积蓄后，就回家娶妻生子，置地盖房，成为当地的“金山客”。

    美国华工大都没受过教育。他们到美国后，经历了跨国家、跨文化、跨时代的身份转变。这是一个脱胎换骨的过程，他们经历过的痛苦和煎熬是欧洲移民和本土美国人不能理解的。美国西部的政客和华工有竞争的利益集团，在工会的鼓噪下，夸大华人小区的丑陋面：赌博、娼妓、鸦片和帮派，以此排斥华人。一八五五年到一八七六年间，谋杀华工案达二百六十二件。美国地方政府更是故意无所作为，听任暴徒为非作歹。一八八二年，联邦立法机构推出《排华法案》。美国西海岸的排华浪潮，给华工带来了巨大损失。华工们还被强迫驱逐出境，北面被驱至加拿大，南面被驱至墨西哥，一位曾亲历其境的华侨这样写道“十一月二日，数十美国人，手执火枪，勒令华人离埠，期限为两天。十一月三日，来了火车，称不要车票，送致西岸。车至美加边境，就停车迫令华人下车，驱华人入加拿大。当时正值大雨，华人衣衫尽湿，有抗命者，美国人人以枪击之，惨不忍睹。”

    美国人还找借口破坏华人生意，使其无法为生。一位华侨写道：“唐人街华人因病死人。美国人每天也有死人的事发生，本不应大惊小怪。但因华人的生意一天天好起来，而洋人的生意一天差下去了。洋人们就以唐人街死人为借口，让政府派警察封住唐人街入口。名为防疫。这样被封了一个多月，华人的生意就一落千丈。”

    更有甚的是不让华人女子入境。美国华工十有八九是年轻小伙子。他们大都只会中文不会英语。他们的思想感情也是中国的。他们只想和中国女子成家。美国政府看出了这一点，就故意不让中国女子入境。这样的话，成千上万的华工只有单身一辈子，若要娶亲，只有回国。

    现代世界中，对侨民的保护是政府义不容辞的责任，也是国家尊严的像征。一些国家政府对海外侨民的保护，超过了对本土居民的保护。这一原则不适用于当时的清政府。美国排华初期，清政府根本没有保护华工的意识。长期以来，清政府一直采取海禁政策阻止人民出海谋    生，将华工视为“弃民”。乾隆皇帝曾下诏：“天朝弃民，不惜背祖宗庐墓，出洋牟利，朝廷不闻问。”直到一八六零年的中英《续增条约》，清政府才第一次承认华人移居海外的权利。即便如此，清政府依然很消极，根本没有现代领事保护的概念。因此，在相当长的时间里，美国的华人小区，是一个两不管的地区，灾难来临之际，叫天天不应，叫地地不灵，极为凄惨。