孝顺和赡养老人是中华民族的传统美德。其实，孝敬老人在西方文化中也是重要美德。笔者因为工作关系，曾经在美国待过一段时间，且看美国社会和美国法律是如何保护老年人权益的。

    成年子女没有绝对义务赡养父母

    在美国，一般来说，子女成年后对父母没有法律和经济上的赡养义务。目前，美国50个州当中，有30个州的法律要求子女在年老的父母无法照顾自己的情况下赡养他们，其余20个州没有这方面的要求。

    美国人口地理分布很广，很多子女都不住在父母身边，因此为赡养老人造成了很多的实际困难。另一个问题是，美国社会一半的婚姻以离婚告终，孩子只能判给父母中的一方，另一方不能跟孩子生活在一起，孩子长大后，也就很难有义务照顾他。美国老年人也不愿意依赖子女，希望保持独立。而且联邦和各州政府有各种计划，为老年人提供生活和养老保障，让他们可以生活得很好。 全美老年人法律研究院主席、俄亥俄州律师威廉姆?布朗宁分析说：“在美国，如果父亲是罪犯，子女在法律上不受父亲不法行为的束缚。反之，如果父亲非常成功，他也没有义务给子女留下任何遗产。从传统上讲，美国的社会是建立在个人主义、个人自由和个人责任基础之上的。”

    失去自理能力的老人依靠监护人制度

    在美国，大多数父母不和子女住在一起，他们往往独立生活，或者由养老院及陪助型公寓照顾。老年法律师罗伯特?弗来明说，美国的法律制度在主动保护老年人方面做得不够。他说：“大多数州都不会主动查找处于这种境况的老年人，使他们得到法庭的保护。

    不过，美国各州都有针对老年人的监护法。如果老年人失去了判断能力，有必要通过州政府帮他寻找一名监护人，负责他所有的法律决定。首先，医疗保健就是一项非常重要的决定。其次，一旦失去独立生活的能力，监护人要安排他住到养老院里，还有代管产业和钱财。

    监护通常是在老年人因病无法自理时才被提出。美国的法律制度允许一定年龄的人承担风险，一旦上了年纪，或患有精神病、大脑受过创伤或弱智，就要采取家长式的做法，剥夺他们自己做主和承担风险的权利。监护的定义以及监护权的范围因各州而异。

    老年人依靠的社会福利

    在美国，由家庭成员赡养老人的观念，越来越多地转变为依靠社会福利制度和税收来满足老年人的需要。例如，州政府，特别是联邦政府通过各种现金、补助金、养老院和住房补助以及食物券等向老年人提供帮助。

    对老年人来说，一项很重要的福利就是社会保险。美国法律规定，凡交纳社会保险税，年满65岁的公民都可以享受养老退休金。这项退休保险是强制性的，雇主和雇员共同投保，从雇员的工资中扣除。

    另外，还有一项福利是针对老年人和残疾人的医疗照顾计划，主要针对65岁以上老年人。这个保险分两部分，第一部分主要用于支付住院等重病治疗费用；第二部分是第一部分的补充，包括医生诊疗费等。

    还有一个“医疗援助计划”，由联邦和州政府共同资助，各州具体负责实施。这项计划主要针对低收入者和穷人，没有年龄限制。在很多州，这项计划帮助支付所有的医疗保健费用。

    当然，美国为老年人提供社会福利的制度远比以上介绍的复杂，而且目前存在很多争议。