美国共有公立和私立高等院校4000多所，这个庞大的高等教育体系，以其开放，灵活和高质量，吸引了世界上数量最多的国际留学生。美中两国的高等教育制度有极大不同，所以，当我们试图了解美国的高等教育制度时，需要有开放的心态和眼光。在这一章中，我们将从美国大学类型，大学认证，大学学制以及学分四个方面来详细介绍美国的高等教育体系，希望能给大家一幅比较完整的美国高等教育的画面。
    美国大学的分类
    在美国，有资格授予学位的机构可以是大学，学院或者专门学院。学院和专门学院并不意味着在任何方面次于大学，总的来说，学院倾向于比大学小，通常只提供本科学位，而一所大学还要提供研究生学习项目。根据学校规模的不同，美国的高校大致可以划分为以下3种类型：
    1.综合性大学
    综合性大学又被称为研究性大学。这类大学规模庞大、组织复杂、师资充实、设施完备，一般设有以文理学院为核心的若干学院，可修学位的课程除通常的文理课程外，还有工程与技术、商科、国际问题、卫生、教育、农业、家政、建筑、传播、新闻、图书馆学、旅馆管理等。大部分综合性大学注重研究工作，不仅拥有设备先进、实力雄厚的研究机构，也设有以向高校和社会输送教学和研究人才为双重使命的研究生院。此外，许多综合性大学还设有若干高级专业学院，如法学院、医学院、牙医学院、管理学院等。进入这些专业学院学习往往需要4年大学本科学历，学制通常为3-4年，时间长费用高，但入学竞争仍异常激烈，因为拥有专业学位是跻身收入丰厚的专业领域的先决条件。综合性大学颁授学士、硕士和博士3种学位。
    2.社区学院
    社区学院又称为两年制学院或专科学院，大部分为公立，多半为地方社区所举办。社区学院提供的课程有两类：一类为过渡性文理课程，相当于4年制大学的头两年，学生完成学习可转入四年制大学继续深造；另一类为终止性职业技术课程，毕业生直接就业。社区学院颁授的学位是准学士学位。
    3.四年制学院
    四年制学院大体有两类：一类是文理学院。基本课程包括人文学(语言、文学、哲学、艺术、音乐、文化史等)、(历史、地理、经济、政治、社会学、人类学、心理学等)和自然科学(数学、物理、化学、生物学、地质学等)三大领域。现在有的学院为多收学生平衡收支，增设了诸如企业管理、护理、教育等学科以适应当地的需要；另一类是独立的专科学院，如机械学院、建筑学院、工程学院、音乐学院、师范学院等，主要提供专科职业教育。近年来许多专科学院也扩大了教学范围，提供较完备的文理课程及学位。上述两类学院学制一般为4年。文理学院和文科学院向毕业生颁授的最普遍的学位是文学士和理学士，专科学院则授予专业学位。
    根据财政来源的不同，美国大学可以简单分为两种类型：一种是州立大学，由美国州政府创办并补助，向本州居民提供较便宜的教育，州立大学也叫公立大学；另一种是私立大学，其财政来源主要来自私人捐款，学费、研究资金以及校友捐款，私立大学的学费一般比州立大学昂贵，对所有学生的收费相同。
    美国大学的学制
    美国大学行政管理分散，各院校使用的校历制度也不同。最常用的学期制(Early Semester)和学季制( Quartet System)。学期制一年大约三十至三十二个学习周，分两个学期，每学期制十五至十六个学习周。起止时间一般是九月初到十二月末是第一个学期，也叫秋学期(Fall Semester)；一月至五月中是第二个学期，也叫春学期(Spring Semester)。暑期(Summer)是假期，可长达六至十周。大约百分之五十八的美国学校使用这种校历。学季制一年大约三十至三十三个学习周，分三个学季，每学季十至十一个学习期，另外还有一季是暑假。起止时间一般是九月中至十二月初为第一学季，即秋季(Fall Quarter)；一月至三月为第二季，即冬季(Winter Quarter)四月初至六月中第三季，即春季(Spring　Quarter)；暑季是假期，长约十三周。大约百分之二十四的美国院校使用这种校历。
    此外，还有少数学校使用另外一些校历制。有百分之八的学校用4－14校历制。即第一学期(九月开学)和第二学期(二月开学)各四个月。其间在一月份有一个长一个月的过渡性学期(Interim)，学生在这个学期可以只修一门课。有百分之四的学校使用传统的校历制(Traditional　System)，与学期制相似，不同的是假期较短，另外，还有将一年分为三个等长学期的三个：学期制(Trimester　System)开学时间分别是八月、一月和四月。
    美国大学的学分
    美国高等院校的学习程度以“学分”来衡量，学生为了获得学位必须积累一定数量的学分，同时还必须完成所选专业规定的一定数量的课程。不同课程所得学分均不相同，一般依照此门课程的学时数而定。学校对于学生在学习期间能够修读的最高学分和必须修读的最低学分，根据学时长短不同都有相应规定：取得两年制的学士学位，必须修读完60至64个学分；取得四年制的学位，需要修读完120至128个学分；攻读硕士、博士学位的学生在一至二年内必须修完30个学分的硕士、博士研究生程度的课程。对于初到美国的外国留学生，第一学期最好先选修学校规定的该学期所需的最低学分，以后再根据个人的能力做出适当的选择。