研究发现，水果和蔬菜中的膳食纤维对降低免疫系统亢进有帮助，有利于减少肠道易激综合症、克隆病和结肠癌的发生。最近有研究发现，膳食纤维对减少呼吸道炎性疾病哮喘也同样有帮助，这种作用是通过影响骨髓来源的免疫细胞实现的。
　　　我们人类日常摄取的水果蔬菜中有多种可溶性纤维素，例如如在苹果、梨、浆果类、柑橘和洋葱含量丰富的果胶，这些膳食纤维不能被人直接消化，需要大肠内的细菌来协助。这些细菌在享用纤维素的同时，可以产生特定类型的脂肪酸，这些脂肪酸可以对免疫细胞发生产生影响，使免疫系统变得比较温和。这一效应已经在过去被许多研究所证实，但这种免疫抑制效应是否对消化道以外的器官炎症产生影响尚不明确（似乎对神经系统的多发性硬化有过研究）。由于脂肪酸可以通过血液循环被运输到全身，那么从理论上，这种效应也应该同样存在。
　　　因此这些研究者推测，这种作用对哮喘等炎症也同样有效果。自上个世纪60年代后，西方经济发达国家哮喘的发病率快速增加，而这期间人们摄取膳食纤维的数量明显减少。在一些经济欠发达如非洲的国家，那里的居民食品水果蔬菜的比例比较高，哮喘的发病率比较低。
　　　为证明这种推断，瑞士洛桑大学免疫学教授Benjamin Marsland等使用小鼠开展了这一研究。
　　　首先将动物分成两组，一组喂给高膳食纤维食物，另一组给低膳食纤维食物。不同纤维食物喂养2周后，通过让动物闻致敏尘螨制备哮喘模型。结果发现，低膳食纤维组动物表现出典型的哮喘反应，包括呼吸短促、哮喘，同时肺内炎症物质增加、呼吸道狭窄。而高膳食纤维组动物上述反应明显减弱， 和过敏反应相关的嗜酸性颗粒细胞和IgE都低于对照组（50%）。
　　　为观察膳食纤维对肠道菌群的有利影响，研究分析了动物的粪便，结果发现，高膳食纤维组动物大便中可以产生脂肪酸的细菌数量高于普通或低膳食纤维组动物2倍。研究同时发现，高膳食纤维动物排泄物和血液中脂肪酸同时增加。
　　　为证明脂肪酸对免疫系统的影响并产生抗哮喘效应，研究连续给动物注射丙酸2周，结果发现动物也可以表现出类似高膳食纤维喂养同样的效果。他们的研究论文昨天（1月5日）在线发表在《自然医学》上，《科学》也将该研究作为头条新闻进行报道。
　　　树突状细胞是一种关键的免疫细胞，在不同条件下对免疫系统具有双向调节作用。在该研究中发现，高膳食纤维喂养的动物的树突状细胞启动可导致哮喘的TH2效应细胞的能力降低。
　　　研究还发现，注射丙酸可以使动物产生更多未成熟细胞，这些可以分化成树突状细胞，可以对抗哮喘的发生。这一研究是首次证明了膳食成分对骨髓来源的免疫细胞可产生影响，并对某些外周器官疾病的发生产生效应。研究还确定了脂肪酸产生这一效应的受体是脂肪酸受体3（GPR41），而不是受体2。
　　　密歇根大学免疫学教授Gary Huffnagle对这一研究高度评价，因为虽然过去曾经有学者认为来自大肠细菌的代谢产物可能会影响哮喘的发生，但过去并没有将这些线索进行了非常好的联系，因此这是一个非常漂亮的研究。
　　　虽然这一研究仍需要在人类获得确认，根据目前研究也无法提供具体的膳食指导。但研究人们相信，通过提高膳食纤维的比例应该对人类的免疫系统同样有正面效应。