从涵义比较明确的HMO了解起也许是一个切入点。HMO的核心理念是从”prepaid care”来的，就是一群人在还没有生病以钱，先缴钱集资，再交由医疗提供者用这笔钱照顾这一群人的健康与医疗的需要。Prepaid care的起源是在1938年，美国罗斯福政府采用大建设对抗经济大萧条，透过政府对国家基础设施的投资，提升就业并带动经济活动，其中有一个建设就是在华盛顿州哥伦比亚河的Grand Coulee水坝。因为水坝地点位处偏僻，工人担心受伤或生病根本找不到医生及医院可以就医治疗，因此负责营建水坝的公司老板Henry Kaiser想到一个解决方案，就是由工人每人每周交5角美金，用这笔钱去聘请一群医师到工地附近开设医疗设备，提供必要的医疗服务给工人，不论工人有没有就医，医师都可以先获得这笔收入。由于医师们已经可以确保有一定不错的收入，因此愿意前往偏远地区为工人们提供医疗服务。这个计划的成功之后，Kaiser将这样的方案运用到公司的各个建设案上面。在二次大战期间，位于美国加州的Kaiser公司承接国防所需的大量造船或炼钢生产计划，他们就用这项保健计划吸引大量工人。1942年该公司成立了Kaiser Permanente基金会，专门承办公司员工的prepaid保健计划。战后他们将计划开放给一般社会大众参加，Kaiser Permanente至今仍是美国最大的prepaid care组织。在大概同时期，纽约及华盛顿州也有类似的prepaid care groups成立，这样一种采prepaid care理念与做法，由集资机构与一群医疗提供者共同合作为特定一群人提供健康与医疗服务的组织就是HMO的前身。
    HMO这个名词是一直到1973年美国国会所通过的HMO法案当中才正式出现，在这之前，Prepaid care一直受到美国医疗协会(American Medical Association，AMA，全美国的医师团体) 的强烈抵制与排斥，因为传统上医师的酬劳是采论量计酬，他们不赞成Prepaid care的方法。AMA施压给各分会所属医师不得参加Prepaid care groups，因此像Kaiser Permanente基金会就只好自己设医院，聘医师来贯彻他们的理念。到了尼克松总统上任，为了控制国内节节高升的医疗支出，顾问们建议透过Prepaid care的机制是有效的方法，同时尼克松政府认为并标榜这是一种可以兼顾省钱、健保与健康维护(Health Maintenance)三种目的的方案，因此虽然AMA从内心排斥，但是也不能太公然反对一个可以「维护人民健康」的制度，只能批评这是一套「社会主义式的医疗」(socialized medicine)；于是国会就在没有太多反对声浪中顺利通过HMO法案。
    HMO法案提供经费补助设立HMOs的成本，要求雇主在提供健保给员工时要包含HMO方案让员工选择，因此HMO很快就在美国各地拓展开来。最起初的HMOs是非营利性组织，这是普遍被认为较理想的HMO型态，有利于提升民众健康及医病关系；但是后来渐渐有营利性的HMOs成立，以利润为经营导向，质量良莠不齐，造成许多民怨，从1970年代末期开始，HMO给民众的负面印象越来越深。
    HMO的运作方式，就是整合医疗财务机构(如健保公司或组织)与医疗提供者(医师及医院)，运用一定的财务经费，去照顾一群人的健康并提供必要的医疗，并共同承担财务风险。传统论量计酬的健保方案中，医师或医院是多做多收，虽然这使得病人与医疗提供者皆大欢喜，但这不是健保组织所乐见的。相反地，在HMO的运作下，医疗提供者与健保组织是财务的生命共同体，做的越多，盈余越少，他们会一起设法管控医疗服务量，或积极去促进维护被保险人的健康，以减少可以避免的就医与医疗支出，这是为什么尼克松政府标榜这是一种集省钱、健保与健康维护三大功能于一身的方案，可是问题在HMO的此核心原则会造成医疗提供者与病人的利益之间很大程度的对立，特别是营利性的HMOs，为求更高的利润，甚至对病人的就医采取关卡式的监督与管制，让病人丧失就医的选择权与自由。此外，由于许多经营不善的营利型HMOs纷纷关闭或拍售，病人被迫更换医师或失去保险，在这样的情况下，民众对HMO的不信任与反弹越来越大。
    Staff Model HMO的一个例子就是像Kaiser Permanente基金会这种有自己的医院及受薪医师的HMO，是属于封闭型的医疗服务体系，登记的保户的就医完全在这个体系之内。
Group Model HMO也是一种封闭型的医疗服务体系，只是他没有自己聘雇的医师，而是透过与一群包含一般照护与各专科医师的医师或团体签约，由这群医师团体为其登记的保户提供医疗照护，这群医师团体只能为这个Group-model HMO服务，不可再与其他HMO签约或看自己额外的病人。通常HMO会分配一定数量的病人给每一位一般照护医师(primary care physicians，PCPs，包含一般科、家医科及小儿科医师)，采论人计酬及prepayment的方式，平常由PCPs照顾好所属病人；PCPs同时也扮演医疗守门者(gatekeeper)的角色，病人有任何症状都要先到PCPs那里就诊，再由PCPs视其病情需要将病人转给专科医师诊疗或住院治疗，病人不可以越过自己的PCPs自行找专科医师诊疗及住院，否则费用要完全自付。这种HMO通常是以FFS给付专科医师，但是会加上一些费用审查、贵重处置事先报备核准的管控措施，另外再配合奖金制度，整个体系盈余有一定的比例会核发给医师做为奖金。
    Network/IPA Model HMO其实是两种很相近的HMO模式，与Group-model HMO很类似，只有两点不一样，就是与其签约的医师或团体较广，这群医师或医师团体可以同时为该HMO系统的保户服务，也可以服务系统外的病人。登记在此HMO的保户生病时也是只能依照HMO的规定，在其所提供的医疗网络中就医。在这里，IPA代表的是Individual/Independent Practice Association，是指由单独执业的医师们所组成的团体，再由这些团体出面去与HMOs签订合作合约。