圣诞节（十二月二十五日）

Christmas Day (December 25)
 

    圣诞节是一个基督徒庆祝耶稣诞生的宗教性节日。圣诞节的故事起源于圣经，书中记载有位天使在牧羊人面前显灵，并且告诉他们玛丽和约瑟夫的儿子已在伯利恒(Bethlehem)的马厩出生，这名婴孩即为救世主。身为先知的东方三博士(the Magi)追随着一颗奇特的星星来到了婴孩耶稣的面前，他们向耶稣膜拜，并献上黄金、乳香、及没药。

    对世界各地的人来说，圣诞节是一个收送礼物的季节。在欧洲一些国家，圣诞爸爸(Father Christmas，亦称〞圣尼可拉斯Saint Nicholas〞)会在夜晚悄悄进入房子里，并为孩子们留下礼物。圣尼可拉斯被描绘为一个身披红色斗篷、留有白胡须的慈祥男人。另外一号人物是挪威的欧丁神(Norse God Odin)，他在冬天骑着一匹神奇的飞马穿越天空，分派礼物给人们。这些传说随着岁月演变，逐渐勾画出了现在的圣诞老人(Santa Claus)。

    移民者将圣诞爸爸带进了美国，而圣诞爸爸的名字也从原本荷兰语的〞Sinter Claas〞(即〞圣诞爸爸〞之意)渐渐转为〞Santa Claus〞。虽然圣诞老人源自于挪威和基督教之前的神话，但是他的形象却是在美国定型的。美国人将圣诞老人塑造成一个令人愉快的老绅士，他有着白色胡须、红色脸颊、炯炯有神的双眼，而且总是身穿一套红衣裳。

    大多数的孩童都相信圣诞老人住在北极，他一整年都在纪录乖小孩和坏小孩的行为表现，并且把他们的名字列成一张清单，而后他会决定要送什么礼物给乖小孩们。圣诞老人有一群助手帮他制作跟包装礼物，助手们工作时，圣诞老人都会在旁监督。

    照理来说，圣诞老人应该会在北极为无数写信给他的小朋友们列玩具清单﹔但奇妙的是，小孩们也会在全国的购物中心里看到圣诞老人。他们坐在他的腿上，告诉他想要的圣诞礼物﹔想当然尔，小孩的父母可能也在附近聆听他们的心愿。

    圣诞老人在十二月二十四日平安夜(Christmas Eve)会把他的八批驯鹿栓到雪橇上，而后再把所有的礼物都放进雪翘里﹔驯鹿载着圣诞老人跟雪橇在天空飞驰，送礼物给世界各地的孩子们。当然前提是这些孩子一整年都表现良好。

    美国一些城镇仍保有圣诞老人的精神：美国东北部六州之一的康乃迪克州有一个圣诞村，圣诞老人跟他的小精灵们在那里发送礼物﹔而在纽约则有一个专门为圣诞老人设计的小镇，唤作〞北极〞﹔镇上有一家邮局、一座教堂、和一家专门修理驯鹿蹄铁的铁匠铺。

    虽然圣诞老人只存在于我们的想象之中，但是圣尼可拉斯跟圣诞爸爸都像征着施予的精神。自从先知赠礼给婴孩耶稣、欢迎祂来到人世间的那天起，圣诞节就与送礼有着不可分的关系。

    在平安夜里，孩子们睡觉之前会一边期待着圣诞老人的拜访，一边听父母念〞圣诞节的前一夜〞(The Night Before Christmas)。这是一首克莱门．摩尔(Clement Moore)在1823年写的诗。

    圣诞卡

    圣诞节的另一个重要习俗就是收送圣诞卡，意义在帮助表达这个季节的情感。有些圣诞卡的宗教意味浓厚，而另一些则较为世俗。美国人在十二月初就开始寄卡片给朋友、熟人、或同事。邮局会建议大家提早寄卡片，以避免遇到圣诞节高峰期。有些人会听从建议﹔有些人则依然故我、等到最后一刻才寄卡片，而当他们心爱的人没能及时收到贺卡或礼物时，他们就会感到沮丧。

    几乎每个家庭都有自己特殊的过圣诞方式。许多人对由自己祖国传入美国的圣诞节传统特别感到骄傲。各式的美食、音乐与歌曲、祷辞与故事，在在都使圣诞节成为美国所有节日中最重要的一个。

    在德州跟美国西南部的一些地方有一项热情欢迎圣诞节访客的习俗。当地人用纸袋边缘剪出图案，再在纸袋底部铺上沙土以支撑蜡烛，而后他们会把纸袋沿着走道排列，并在天黑后点上蜡烛。如此一来，访客可以轻易地找到朋友家的走道，并顺着蜡烛的指引登门拜访。

    在圣安东尼奥，这种〞发光体〞则是沿着河岸走道(River Walk)排列，河岸走道是一条沿着圣安东尼奥河铺设的人行道。而另一项习俗－波萨达斯巡游(Las Posadas)亦会在这举行。

    波萨达斯巡游是纪念两千年前玛丽与约瑟夫一场在冬夜里长途跋涉的旅程，当时他们要从拿萨勒(Nazareth)前往耶路撒冷(Jerusalem)参加人口普查，然而在半路上玛丽临盆在即，旅馆又都客满，他们找到唯一能休息的地方是个马厩。于是耶稣就在马厩里出生了，并被放在一个马槽中，也就是喂食动物的木制容器里。

    波萨达斯巡游正式开始之前，大家会先挑选两名年轻男女来扮演玛丽和约瑟夫，而后这对佳侣会沿着发光体去敲一户人家的门，约瑟夫询问主人他们是否可以留宿一夜，主人回绝他们的要求，因为房子已经客满了。他们会继续拜访几户人家，直到有人收留他们过夜。让他们留宿的那户好心人家在庆祝活动之前就已经挑选完成，这家人会在马槽中摆一个娃娃来代表耶稣。当玛丽和约瑟夫来到这户人家门前时，他们及尾随他们的人群就会一起合唱圣诞颂歌，并享用〞旅馆老板〞提供的食物。

    返家共度佳节

    回家过圣诞节是人们最珍而重之的传统，不论身在何方，回家跟亲朋好友共度圣诞节是〞必须的〞。感恩节与圣诞节是机场、火车站、跟汽车站整年内最忙碌的时候﹔在这两个日子里似乎全美都忙个不停，因为大家都为了跟心爱的人共度佳节而赶路回家。

    这也表示了难得聚首的堂表兄弟姊妹、叔舅姨婶们终于可以共聚一堂，一起帮忙准备庆祝节日﹔有的去买圣诞树回家、有的布置房子或包装礼物﹔而家家户户都需要准备大量的食物！

    平安夜里，教堂会有礼拜仪式。仪式的重点是基督降生，此幕进行时人人都会高声合唱圣诞颂歌。而在圣诞节当天，人们在走访亲朋好友前可以先去参加教堂举办的其他宗教仪式。

    圣诞大餐跟感恩节大餐非常相似，都会准备火鸡、火腿、马铃薯、和派。圣诞节如果没有很多甜点享用就称不上完美，而最具代表性的莫过于刚出炉、热腾腾的烤面包跟饼干了。许多美国传统甜点就如同圣诞节风俗一样，很久以前就在世界的其他角落出现了：客人们会准备英国水果蛋糕或梅子布丁作为送给主人的贺礼﹔意大利裔的美国人会以橘子皮为炸面包添味，称为〞克罗斯多里〞(Crostoli)﹔德裔美国人圣诞大餐的最后一道食物是〞菲佛努斯〞(Pfeffernuesse)，一种以甜香料为馅的面包﹔乌克兰裔美国人会在节日享用甜甜圈(Doughnut)﹔挪威裔美国人会在事前准备很多〞柏林那克兰瑟〞(Berlinerkranser)，一种花圈形饼干，但饼干通常在圣诞节早上之前就已经被吃的所剩无几了！在这个长假里，糖果也留不长太久的时间﹔薄荷手杖糖跟红绿带状糖之类的硬糖果都是传统的礼物跟零食。

    在平安夜的聚会中，成人会喝蛋酒，一种用鲜奶油、牛奶、糖、白兰地或兰姆酒跟蛋打在一起的调酒。在气候较寒冷的地区，挨家挨户唱颂歌的人手中都会拿着蛋酒或热可可来驱寒。

    很久以前，每个小孩都会在壁炉上方挂长袜或短袜，因为他们相信圣诞老人会从烟囱滑下来，把糖果礼物装在袜子里送给他们。这个传统一直传到今天，但现在孩子们不再挂短袜，而改用容量大的红色袜形袋子﹔圣诞节当天，他们个个都迫不及待地睁开双眼，想知道今年圣诞老人又留了什么礼物在袜子里给他们。

    送礼是圣诞节的传统﹔然而近几年越来越多人抱怨圣诞节被包装得太商业化，这种情形在大城市里尤其严重：商家很早就开始打广告跟装饰门面，希望能卖出更多产品﹔而由于一打开电视，印入眼帘的就是生产商跟零售商的广告，孩子们受影响下对圣诞老人礼物的要求也越来越高。有些人认为庆祝圣诞节的本意已经消失了﹔疏知道，纪念耶稣诞生才是庆祝圣诞节的真正理由，这才应该是节日的重心。

    每一年，关怀人世的报刊文章都会提醒读者圣诞节的起源﹔收容流落街头、无钱饱餐者的机构会透过报纸来呼吁大众捐款或送礼给这些可怜人﹔救世军(Salvation Army)之类的组织成员会打扮成圣诞老人，站在商家外的人行道上募款，这类组织会捐献食物给需要帮助的人，而这些募来的资金即用在此处﹔城市警力会监督〞送玩具给儿童〞(Toys for Tots)活动，好心人会把新旧玩具捐给医院或孤儿院的小孩﹔有薪阶级会捐少部分薪水给他们最欣赏的慈善团体。这些团体跟机构都在尝试着强调圣诞节的真正意涵－与他人分享自己所拥有的东西。