在美国历史上，1960年的总统选举可能是最势均力敌的一场竞争。共和党人尼克松来自加利福尼亚，尽管年轻，政治经验却十分丰富。他在艾森豪威尔任总统时当过8年的副总统。民主党人肯尼迪之前是马萨诸塞州的一名参议员，只有43岁，是美国历史上最年轻的总统候选人。
　　年龄并不是竞选的惟一因素。肯尼迪还是一名天主教信徒，此前，还没有信仰天主教的候选人当选总统。为消除人们对宗教背景的忧虑，他向美国民众保证，当选后他将会恪守政教分离的原则。尽管这样，当1960年11月正式投票时，他还是丢掉了原来预期的150万张选票。最后，尼克松并没有拿宗教问题死缠不放，而是一再指责肯尼迪没有从政经验。
　　尼克松在竞选中一直宣扬自己的反共立场，被人称为冷战时期最强硬的反共斗士。他的另一个策略就是强调自己有8年的副总统经历，可以应付苏联及中国的压力。
　　肯尼迪则着重突出自己的个性，在媒体上大力宣传他二战时期的英雄事迹，他的最大亮点，主要表现在勇气与个性上。
　　除此之外，两名候选人的家庭背景也迥然不同：肯尼迪家庭条件优越，而且毕业于著名的哈佛大学；尼克松则来自一个普通家庭，从小家境贫寒，只取得了惠帝尔学院的学位。
　　为扩大民意基础，肯尼迪提名约翰逊担任副总统候选人。约翰逊是来自德克萨斯州的一名政治经验丰富的参议员。提名他当副总统，可以有效弥补肯尼迪在南部各州的缺陷。尼克松则针锋相对地提名马萨诸塞州参议员罗格出任自己的副总统，对肯尼迪在该州的选情构成严重威胁。
　　他们的选票非常接近，不分高低，时而尼克松领先，时而肯尼迪又超出几个百分点。许多分析家认为，决定性因素完全寄托于两名候选人的电视辩论。这是美国历史上的第一次电视辩论，艾森豪威尔曾劝尼克松不要同肯尼迪辩论，但被自信的尼克松拒绝。辩论之前，尼克松曾因腿部受伤而住院治疗。当日，肯尼迪精力充沛、表现轻松，而尼克松则大病初愈、无精打采，紧张得大汗淋漓。民主党因此获得了很大的加分。
　　不过即便如此，肯尼迪也未占据明显的优势。投票结果显示，肯尼迪其实只比尼克松多10万张左右的选票。