这次总统选举难产在美国历史上属罕见，但不是首次发生。

    美国现行总统选举制度于１７８８年第一次实行，大体沿用至今，期间曾有几次变化。

    根据美国宪法，总统由各州议会选出的选举人团选举，不是由选民直接选举产生。一州为一个选举人团单位。每个州的选举人人数同该州在国会的参众议员总人数相等，全国共５３５人。１９６１年批准的第二十三条宪法修正案给华盛顿特区３名选举人。总统选举人至此增到５３８，选举人票为５３８张，得票过２７０张者胜。目前，加利福尼亚州选举人票最多，达５４张，纽约州３３张，而阿拉斯加、特拉华和怀俄明等每州只有３张。

    另外，除了缅因州和内布拉斯加是按所获普选票比例分配选举人票之外，其余４８州均实行“胜者全得”，即把本州的选举人票全部给在该州获得相对多数普选票的总统候选人。选举人团制可能导致的后果是，获普选票数最多的候选人反而不一定能当总统。

    １７７６年７月４日，美第二届大陆会议在费城通过《独立宣言》，该宣言成为“美利坚合众国”的出生证。但受长达八年的独立战争（１７７５－１７８４）等影响，直到１７８８年美国才首次举行总统选举。当时无党派之争，选票也少，交通、通讯等手段落后，获选票最多者当选总统，获选票第二多的为副总统。乔治·华盛顿以全票当选第一任美国总统，也成为美历史上迄今唯一以全票当选的总统，副总统是约翰· 亚当斯。

    美国曾有两次大选没能选出总统，而不得不由众议院选出。

    １８００年，托马斯·杰斐逊和艾伦·伯尔（同属“民主—共和党”）各获得７３张选举人票。后众院经３６轮投票才决出胜负，杰斐逊当选总统，伯尔为副总统。美宪法据此于１８０４年７月２７日通过第十二条修正案，规定每个选民须投两张票，一票选总统，另一票选副总统。

    １８２４年选举又出现新问题，四位总统候选人，无一人获得过半数选举人团票，只得交由众院投票表决。约翰·昆西·亚当斯在众院表决中得票比对手安德鲁·杰克逊少１５张。但后来杰克逊被控腐败，亚当斯当选总统。

    除约翰·昆西·亚当斯外，美还有两位总统普选票少于对手而入主白宫。

    １８７６年，共和党总统候选人拉瑟福德·海斯的普选票少于对手近２５万张，但因选举人团票领先而当选。１８８８年，共和党总统候选人本杰明·哈里森比对手少近９万张普选票但仍然获胜。如果此次小布什胜出，他将成为第四位“少数票总统”。这是选举人团和胜者全得制度的结果。

    美国历史上迄今共有１７位总统候选人未赢得超过半数的普选票而当选。１９９２年总统选举中克林顿普选票未过５０％，而第三党总统候选人罗斯·佩罗获到１９％的普选票，却未得到一张选举人团票。１９９６年克林顿连任时普选票也低于５０％。另外，在１９６０年大选争夺战中，民主党总统候选人肯尼迪获得的选举人团票虽超过共和党总统候选人尼克松５６％，但两人的普选票差距仅为１．１６％。

    金钱在选举中的作用日益突出。据媒体报道，今年总统竞选费可能突破３０亿美元。美一位政治家曾说：“金钱是政治的母乳”。