亚当斯小时候，必须学拉丁语法，但是，他觉得那是一件相当枯燥的事。于是他就告诉他的父亲说：“我不喜欢拉丁文，能不能让我干点别的？也许我更适合干其他工作呢。”
   “好吧，亲爱的约翰，”父亲说，“你可以试试挖条沟。前面的牧场需要挖一条沟，既然你希望找点儿别的什么干，那么不妨试试看。”
    亚当斯兴奋地跑到牧场干了起来，不久，他就觉得挖沟是一件苦差事，没有坐在桌子边学拉丁文舒服，于是准备恢复学习。但又不在表面上流露出来，因为他很清高，自尊心驱使他又干了一天，然而劳累终于战胜了自尊心，他又跑回去学那“枯燥”的拉丁文去了。
    直到晚年，约翰•亚当斯也还一直认为这件事为塑造他的性格起了重要的作用。
    亚当斯在童年时对读书毫无兴趣，以致其父对他施行的种种诱导均告失败。老亚当斯十分愤怒，便直截了当地问他10岁的儿子：“你想干什么，孩子？”
    “当农民。”小亚当斯毫不迟疑地回答。
    “那么好吧，我要教给你怎样当农民。”老亚当斯更加气愤了，“明天早上你同我去彭尼渡口，帮助我收茅草。”
    第二天一早，父子俩一起出发，沿着小河干了一整天活，弄得满身是泥。
    小亚当斯回到家中累极了，对当农民的热情也锐减了。老亚当斯问儿子：“你对当农民满意吗？”他认为他对孩子的教育已经收效了。
    孩子的回答让他非常吃惊：“我非常喜欢，先生。”
    亚当斯倔强的性格维护着他那高贵的自尊心，但是，从此他真正开始认真读书了。