1981年3月30日，里根前往华盛顿的希尔顿饭店。讲演完毕，里根走出饭店。一位美联社记者叫住他想提问，白宫新闻秘书布雷迪走过来，要帮助总统回答记者的问题。就在这时，一个金发青年拔出左轮手枪，向里根总统射击了6发爆炸性子弹。枪声响后，白宫特工人员迅速扑向凶手，用自己的身体挡住总统，从而使最后几枪都打偏了。受伤的里根被送往附近医院抢救。其实，子弹并没有直接击中他，而是打在防弹车上反弹进他的胸部，击断了第7根肋骨后钻进左肺叶离心脏仅3厘米的地方。