如果大脑是由进化设计的电脑，我们还想知道，婴幼儿那异乎寻常的学习能力是怎么进化而来的，背后又有怎样的神经机制？最近的一些生物学观点，和我们在心理学实验中观察到现象非常吻合。

    从进化的角度看，人类最显著的特征之一就是我们超长的发育期。人类的童年比任何动物都长很多。为什么婴儿在这么长的时间内都无法自立，需要成年人耗费那么多精力来抚养？

    纵观动物界，智力越高，适应性越强的动物，幼仔的发育期就越长。“早熟”动物，如鸡类，为了适应环境生存需要，往往进化出高度特化的本能，因此幼体成熟很快。而“晚成”动物（指后代需要父母哺育照顾一段时间的动物）则需要向父母学习生存技巧。比如，乌鸦可利用一种新东西（比如一截电线），想办法把它做成一种工具，但小乌鸦依赖父母的时间远长于鸡类。

    学习策略能赋予动物很大的生存优势，但在没学会各种生存技能之前往往不能自保。为了化解这个矛盾，进化为成年和幼年动物分配了不同的任务：在父母的保护下，幼仔只须学习如何生存，熟悉周围环境，无须做其他事。成年后，动物就可以用它们学到的知识，更好地生存和繁衍，哺育下一代。从本质上说，婴儿就是为了学习而生的。

    这种学习能力的大脑机制，也在神经科学家的努力下逐渐浮出水面。相对于成年人，婴儿大脑的可塑性更强，神经元间的连接更多，而且没有哪个神经连接的使用频率特别高。但随着年龄增大，没用过的连接会逐渐消失，有用的则会不断增强。婴儿脑中还有很多高浓度的化学物质，能轻易改变神经元间的连接。

    前额叶皮层是人类特有的脑区，发育时间极长。在成年人中，这一区域负责集中注意力、制定计划、控制行为等高级功能，这些能力的高低取决于童年时期长期学习的效果。到25岁左右，这一脑区可能才基本发育成熟。

    婴幼儿的前额叶没有发育成熟，缺乏控制力看似一大缺陷，但对学习大有裨益。前额叶会抑制不恰当的思维和行为，没有了这层束缚，婴幼儿就能自由探索周围事物。不过，一个人不能兼具孩子般的创造性探索和灵活学习的能力，以及成人才具有的高效计划力和执行力，因为高效行动需要大脑具有快速的自动处理能力和高度简洁的神经回路，学习则要求大脑具有可塑性，从本质上说，这两种大脑特征是相互对立的。 

    过去十年，科学家对童年和人类本质已有了新的认识。婴幼儿绝不仅仅是未发育完全的人，漫长的童年期是进化的一个“精心安排”，方便儿童去改变和创造、学习和探索，这些人类特有的能力以最纯粹的形式出现在我们的生命早期。我们都曾是不能自立的婴儿，这一点非但没有阻碍人类的进步，反而是我们能够进步的原因。童年，以及对儿童的呵护，这是人性的基点。