从本世纪开始，在大学排名之外，全美高中排名悄然崛起。 《美国新闻与世界报道》和《新闻周刊》在这一领域处于领先地位，竞争相当激烈。高中这种地方性的教育机构，突然具有了全国性的意义。像托马斯·杰弗逊高中、普林斯顿高中等等，也随之成为全国名校。
    这一潮流从何而来？首先还要归结于教育竞争的激化。至少到上世纪五六十年代为止，美国是“世界工厂”，其经济主要是“高中经济”。绝大多数孩子高中毕业后不读大学，就地找个工厂的工作，一生衣食无忧。所以，到高中高年级时，学生们的心思大多已经不在读书上，而更注重社交、恋爱。高中一毕业就结婚属于司空见惯。那时大部分美国家庭几代人都不离乡，我一个学生说她是家里第一代大学生，在此以前祖宗三代都是二十岁不到就结婚生子，住所没有离开过同一条街。
    到了九十年代，全球化愈演愈烈，美国制造业外包，“高中经济”转化为“大学经济”。高中毕业生求职越来越难，薪水越来越低。大部分学生高中毕业要读大学，这往往意味着离开家乡。而越是好的大学，就越具有全国性甚至世界性。得州的高中生和麻省的高中生过去是老死不相往来，如今则很可能在申请大学时彼此死拼。这样，高中质量在全国范围内的比较，就越来越能吸引眼球。
    大部分美国媒体的高中排名，是在本世纪初房市泡沫的巅峰时期诞生的。这又揭示了高中质量的另一层意义，即对房价的决定性影响。美国的义务教育经费，大多来自于当地的房地产税。房价高的地方税收多，教育经费充足，自然学校容易办好。随着教育竞争激烈程度的加剧，大家买房子越来越看学区。这样就形成了一个循环：房价高的地方学校比较好，吸引了更多的人来买房，进而把房价炒得更高。所以，现在不仅仅是孩子的家长，就连房地产商也盯着高中排名。
    如今房市泡沫破灭，高中排名的热度却没有跟着降温。为什么呢？这次大衰退有两个重要的教训：第一，教育的附加值越来越大。没有上过大学的人，是经济危机的首要受害者，失业率比大学毕业生高一倍左右。大学生虽然也大量失业，行情看低，但大学教育无法跳过。许多人必须接着读研究生，才能成为专业人士，在职场立于不败之地，收入也能维持涨势。这样，大家对于学区就更不敢忽视。
    第二，学区不仅对孩子的家长至关重要，对没有孩子的房主也非常重要。好学区的房子最容易保值。比如，这次房市危机中，波士顿周围几个顶尖学区的房价受冲击不大，如今已经出现全面反弹；差的学区则跌得一塌糊涂，至今难见起色。我们边上的一个镇，学区平平，但一侧边界地带和我们这个好学区邻接，具有“富镇”那种世外桃源般的环境。几年前开发商在那里建起一条“总裁街”，清一色的豪宅。当时的盘算是：这些“总裁”们（包括一些医生、律师等高收入阶层）有钱送孩子去私立学校，不太在乎学区。对他们来说居住环境更为重要。在上佳的环境中给他们修豪宅，他们自然会向当地缴纳巨额房地产税，使学区的财政实力大增，故而可以提高学校质量。等学校有名了，收入稍低一些的中高产就会涌入该镇略为低档些的地区，整个镇就可以由此“升级”。可惜，经济危机一来，这条被炒得火热的“总裁街”房价跌得奇惨，整个镇的房价也下跌了40%左右。我一个朋友乘机在那条“总裁街”上用不到60万美元的价格“兜底”买到一栋豪宅。卖者是一对没有孩子的医生夫妇，房子是几年前花了约90万美元的价格买下来的。经此一难，以后买房子谁还敢不问学区？
    可见，学区是美国地方社会的“价值核心”。地方社会只要有条件，就愿意为学校投资。有的地方，公立学校建得太豪华，被媒体称为“泰姬陵”。虽然美国有一些世界闻名的私立寄宿高中，即我们经常说的“贵族学校”，但是，除了少数几家顶尖的学校外，大部分私立高中未必比得上一流的公立高中。我总建议许多来美国的中国朋友：不管是为孩子提供一流的教育也好，还是“兜底”买房也好，学区是最重要的参照指标之一。